北魏范阳涿县(今河北涿州)人，字善长。太和十八年(494)以尚书主客郎随孝文帝北巡，沿途考察怀朔(今内蒙古固阳县南)、武川(今内蒙古武川县西)、抚冥(今内蒙古四子王旗东南)、柔玄(今内蒙古兴和县西北)等镇和阴山(今大青山)一带地理情况。后为治书侍御史，又历任颍川郡太守、冀州镇东府长史、鲁阳郡太守、东荆州刺史和御史中尉、河南尹。孝昌三年(527)为关右大使，至阴盘驿(今陕西西安市东北)，被雍州刺史萧宝夤杀害。为政威猛，执法严峻。好学博览，留心考索水道变迁和城邑兴废等历史地理现象。为《水经》作注，约正光三年(522)撰成兼具文学价值的地理巨著《水经注》四十卷。道元著述，原不限于地理，但流传于后世的，唯《水经注》一书。