清浙江海宁人，字壬叔，号秋纫。少从陈奂治经学，于数学用力尤深，自谓精到处不让西人。咸丰二年(1852)在上海结识正在墨海书馆译书的英人伟烈亚力、艾约瑟等，与之合作翻译西方科技著作。十年间合译《几何原本》后九卷;美国罗密士《代微积拾级》十八卷;《重学》二十卷(附《曲线说》一卷);《谈天》十八卷;《植物学》八卷。同治初，入曾国藩幕。同治七年(1868)任同文馆算学总教习，后历任总理衙门章京、户部郎中。他对尖锥求积术、三角函数与对数的幂级数展开式、高阶等差级数求和等，皆有研究，其尖锥求积术已有初步的积分思想。所译科学名著，对中国近代自然科学的建立产生了重大影响。著有《则古昔斋算学》。所译《谈天》，正确介绍了哥白尼的学说。
李善兰