清湖南湘乡人，字石泉。附生出身。咸丰二年(1852)随罗泽南办团练，旋随湘军在湖北、江西、安徽同太平军作战，攻陷江西德兴、婺源，擢知县。同治元年(1862)随左宗棠入浙江镇压太平军，因功累迁至浙江布政使。八年署浙江巡抚，次年实授。光绪三年(1877)因杨乃武案革职。次年起授甘肃布政使。九年授漕运总督。次年中法战争起，改闽浙总督帮办福建军务，于台湾防务多所建议。十四年调陕甘总督。二十一年因甘肃回民抗清事起，被免职。
