从前有一个年轻的伯爵，在一个晴朗的早晨，从森林里走过，他看见一个年纪很大的老太婆跪在地上割草。老太婆的身旁放着一只大口袋，里面的草已经装满了。伯爵说：“老太太，你割了这样满满一大口袋草，你能背动吗？”老太婆说：“年轻人，背不动我也得背呀！”伯爵觉得她很可怜，就说愿意帮助她把草背回家去。可是，当伯爵把大袋子背起来后，马上感到袋子里面装的都是石头，自己像是在背一座山，这时候，老太婆说走到她家得需要一个钟头的时间，伯爵的脸上马上露出了痛苦的表情。老太婆笑了一笑说：“走吧，年轻人，反正你有力气，心眼也好，我看，你还可以连我一块背回去呢。”老太婆说完这话之后，纵身一跳。
就跳到了那只大袋子上。伯爵无可奈何，只好听天由命，艰难地迈着步子朝前走。不一会儿，脸上的汗流下来了，两条腿不断地抖着。恰好是在一小时之后，他走到了老太婆的家里，他差不多就要倒下了，老太婆满脸高兴地从那只大口袋上跳下来。一群鹅嘎嘎地叫着，张着翅膀，伸着脖子，跑上前来。一个上了年纪，长得挺结实，丑得像个夜叉似的女人，手里拿着一根树枝，走在鹅群的后面。老太婆对她说：“我的女儿，瞧，我给你带回来了一个漂亮的先生，你带他到你屋里去吧，我想，他会爱上你的。”伯爵把大袋子扔到了地上，他哭也不是，笑也不是。他想：“这样一个宝贝，就是再小三十岁，也不能打动我的心呢”。
他看见不远的地方有一棵苹果树，树下有一个长条板凳，就走过去躺到了板凳上，睡着了。以后，他一觉醒来，老太婆说：“现在我要给你工钱，金银财宝你都用不着，送一个翡翠的小盒子给你吧。你要好好保存着，它会带给你幸福的。”伯爵跳起来，因为他觉得那个翡翠的小盒子实在太美了，他收了礼物，就上路了。
伯爵后来带着小盒子走进了王宫里，他以为，这样精美宝贵的小盒子只有王后才配使用，于是，他把礼物献给王后。可王后打开小盒子朝里面一看，马上就像死了一样倒在了地上。国王很生气地要把伯爵关进牢房里去，王后睁开眼睛，说：“不，我要和伯爵单独谈谈”。
在一间密室里，王后哭着对伯爵说：“我有三个女儿，其中小女儿最漂亮，她的皮肤像雪那样白净，脸像苹果花那样红润，头发像太阳光那样灿烂。
小公主哭的时候，眼睛里掉下来的不是眼泪而是珍珠。小公主十五岁那一年，国王跟三姐妹说：‘我不知道我什么时候能死去，现在我要决定，我死了之后，你们每个人应该得到一些什么。你们说，你们是怎么爱我的，我会从你们说的话里，知道谁爱我爱得最深’。结果大女儿说：她爱父亲像爱最甜的糖一样。二女儿说：她爱父亲像爱最漂亮的衣服一样。小女儿却说，她爱父亲像爱盐一样。国王听小女儿这样说，非常气恼，于是把国家分给大女儿和二女儿，叫仆人拿了一袋盐绑在小女儿的背上，命令两个农奴把小公主带到荒山野林里去。从那以后，小公主就没有了消息。我一直想，小公主一定被野兽吃了，可是，今天当我把翡翠小盒子打开看见里面放着一颗珍珠，恰巧和我的小女儿眼睛里流出来的完全一样。你可以想象得到，当时我的心情是怎样的激动啊。伯爵请你告诉我，你是从哪里得到这个小盒子的？”于是，伯爵告诉她，他是从森林里一个老太婆那里得到小盒子的。王后说：“那个老太婆一定是一个老巫婆。”然后她又问：“伯爵，你见到公主了吗？”伯爵说：“没有。”王后把听来的一切和国王说了，他们决定去找那个巫婆。
他们想，只要找到她，一定可以探听到小公主的消息。
第二天，伯爵带路，跟国王和王后一同去找那个老太婆，夜里，伯爵在森林里和他们走散了。于是一个人爬到树上去过夜。不久，他看见有一个人从山上走下来，渐渐地，那个人走近了，他认出是那个放鹅的女人。女人走到树下的井边，开始用手扯自己的脸。在月光下，伯爵清楚地看到，女人扯下了一张蒙在脸上的厚皮，花白的假辫子也一块儿掉了下来，原来，她是一个年轻漂亮的女孩儿，她的脸像苹果花一样红润，她的眼睛像天上的星星一样灿烂，她的头发像垂落着的太阳光。伯爵十分惊讶，他从来还没见过这么美丽的女孩儿呢。他气都不敢出，只是目不转睛地看着女孩儿在井边洗头。忽然，树枝哗啦响了一声，眨眼的功夫，女孩儿拿着假脸皮和花白的头发，像鹿一样逃走了。
伯爵纵身从树上跳下来，紧紧地在后面追赶。微光中，他看见国王和王后也在追赶着女孩儿。不久，他们看见女孩儿跑进了一个小屋，他们非常欢喜，追到小屋跟前，见一群鹅蹲在小屋的周围，把头塞在翅膀里面睡觉，一动不动，他们从窗户往里面瞧，看见那个老太婆正在纺线。这时候，老太婆抬起头来十分生气他说：“请进来吧，我知道你们是谁。”他们很诧异，可是，还是鼓起勇气走到了屋里。老太婆说：“国王，如果你在三年前，不把这个善良美丽的小女孩无理地赶走，你们就省得跑这么远的路了。她没有受什么苦，只是放了三年鹅，她也没有学坏，仍旧保持着她纯洁的心肠。但是你们在痛苦和不安中生活，受的惩罚也够了”。然后她走到一扇门前，轻轻地叫了一声，“我的女儿，出来吧”。门开了，小公主走出来，穿着绸衣服，金头发，亮眼睛，好像天仙下凡一样。
国王和王后见自己的女儿走了出来，都伸出手拥抱她，吻她，他们都欢喜得哭了起来。年轻的伯爵站在他们的旁边，小公主看见他时，面孔红的像蔷薇。国王说：“亲爱的孩子，我已经把我的王国送给你的两个姐姐了，叫我把什么送给你呢？”老太婆说：“她什么也不需要，我把她为你们而哭的眼泪给她，那都是珍珠，比在海里找到的还漂亮，比你们整个王国的价值还要大。我还要把我的小屋子给她，作为她给我服务的报酬。”老太婆说完这些话之后，就不见了。紧接着，哗啦一声巨响，小屋子变成了一座豪华的宫殿，一桌皇家的宴席摆在他们的面前，许多仆人跑来跑去地忙着。
后来，小公主和年轻的伯爵结了婚，他们一块儿住在这座王宫里。小公主告诉伯爵说，老太婆本来是一个仙女。