这事发生在古代，那时候群雄逐鹿，狼烟四起。伏牛山下有一座小城，由于地处偏僻，暂时还算太平。小城里开着一家不大的当铺，老板姓金，五年前为躲避兵祸来到这里，雇了个当地伙计叫吴仁，两人操持着这买卖，其实也就是糊个口。
这天，吴仁独自在柜台里打瞌睡，忽然被一声大吼惊醒：“伙计，我当东西！”这声音就跟打雷似的，差点把吴仁吓得尿了裤子，抬头一看，面前站着一条彪形大汉，像一座黑铁塔似的。黑大汉手里攥着一个手镯，吴仁只看了一眼，就吃惊不已：这可是汉玉啊，起码值千两纹银！
吴仁正打算到后面叫金老板，黑大汉伸手一拦：“别麻烦了，我就当三文钱。”吴仁还当听错了：“您，您说什么？”大汉两眼一瞪：“就当三文钱，两文不行，四文咱也不要。”
吴仁心里这个乐呀，挺大一条汉子，敢情是缺心眼啊，当下麻利地开了当票，然后连同三文钱递过去。大汉接过钱，道了声谢，扬长而去。
吴仁捧着手镯直奔后堂，找金老板报喜去了。没想到金老板盯着镯子看了半晌，脸色竟阴沉起来：“听你说大汉的相貌，莫非他是伏牛山的贼寇？我正要找他们报仇雪恨！”
原来伏牛山上盘踞着一伙贼寇，本地的铁知县剿了几回也剿不动，便在城里画影图形，声言捉到一个贼寇赏银百两，其中正有一个彪形大汉，和当镯子的人长得非常相似。而金老板五年前和妹妹由外地逃过来时，就遇到一伙蒙面强人，号称是伏牛山的，把他妹妹抢走了。
当下金老板领着吴仁，朝大汉离去的方向追了下去，打算找到大汉的落脚处，好向铁知县报告。这一追就追到一家新开的豆腐坊前，两人远远见到大汉在豆腐坊门前徘徊了几步，然后在门上写下一行字，快步而去。
大汉走远了，金老板凑到豆腐坊前，只见铁将军把门，显然主人不在家。再看大汉在门上写的那行字：“暂住山神庙，明日奉还三文钱。”这是什么意思？金老板正在疑惑，远处过来个挑豆腐挑子的，原来是豆腐坊的主人刘老三回来了。这刘老三是半月前才从外地搬来的，金老板不认识他，见状忙上前拱手，问门上的字是怎么回事。刘老三呵呵一笑，说：“今天一早，有个大汉来买我的豆浆，喝完了一摸兜却没钱付账，我说反正就三文钱，免了吧。他却说这算赊账，回头马上还我，没想到他还真当回事。”
金老板听完，拉着吴仁就回当铺。吴仁十分纳闷，问：“老板，咱不去铁知县那里告密了？”金老板轻轻说道：“这山寇是个诚信之人哪，他是不可能强抢民女的，回去把镯子藏好了，预备他随时来赎。”
两人回到当铺天色就晚了，金老板早早睡下，吴仁却悄悄溜出当铺，他还想着铁知县的那一百两赏钱呢，所以瞒着金老板，奔县衙告密去了。铁知县一听，这个高兴呀，能抓住一个伏牛山贼寇，升官发财指日可待啊。他连夜带着衙役直扑山神庙，没想到扑了个空。吴仁说，这贼寇是个死心眼，他明天一定还会去豆腐坊还钱，只要去那里守株待兔便可。铁知县觉得有理，一伙人又直奔豆腐坊而去。
豆腐坊院里点着灯，刘老三正赶着毛驴磨豆子，他老婆在一边帮忙。铁知县说明来意，命两口子继续磨豆，衙役们则抽刀在手，躲在一大堆干草后面，知县和吴仁藏在厢房里，指挥一切。
这时天色慢慢亮了，刘老三两口子累得气喘吁吁，连毛驴也满身是汗。刘老三的老婆心疼毛驴，便扯了一把干草喂毛驴吃。忽然，门外传来了敲门声，刘老三不慌不忙地去开门。门一开，外面站着的果然是那大汉，他两只巨眼往屋内一扫，忽然转身就跑。
铁知县急得大喊：“抓贼寇！”衙役们顿时蜂拥而出。大汉却不慌张，魁梧的身子忽然像充了气的气球，轻飘飘上了房，闪了几闪就不见了。
铁知县这个气呀，没想到煮熟的鸭子还是飞了。正要回衙，一旁的吴仁走过来，轻声对铁知县说：“您知道贼寇为啥能跑掉？是这对豆腐夫妻通风报信！”说着他走到干草堆前，指着上面的一个窟窿说：“这是他老婆喂驴时扯出来的，恰恰露出了衙役的刀！”铁知县听完勃然大怒：“来人，把他们抓进大牢！”
回到县衙，铁知县就琢磨上了，他这一回兴师动众，却让贼寇从眼皮底下从容逃去，被上司知道了可不好办啊，看来，只好对豆腐夫妻动用大刑，让他们充一回贼寇了。
第二天铁知县就对豆腐夫妻上了老虎凳。夫妻俩也是明白人，看这阵势，不画押只怕会立死堂下，便都按了手印。铁知县忙准备囚车押解上京，可还没等他动身呢，只见一条黑脸大汉雄赳赳气昂昂走进大堂，声音震得牛皮鼓嗡嗡作响：“我才是伏牛山正牌贼寇，不要为难老百姓！”
黑大汉被关进了大牢，吴仁就找铁知县领赏来了。他可忘了一件事，那就是这位铁知县的外号，叫做“铁手无情”。当然，这不是说他有多么公正廉明，而是说他的贪婪吝啬，谁也不能从他的手里拿出一文钱来。当下铁知县笑呵呵地说：“贼寇是自首的啊，跟你有什么关系？”
吴仁心里暗暗叫苦，这时候他就别提多后悔了：不但拿不到赏银，也无法再回当铺做活，而且伏牛山的同党铁定会报复自己，外出逃避吧，又没有盘缠。想到这里，吴仁一咬牙，干脆一不做二不休，他跟铁知县说：“这贼寇还有个汉玉镯子在金老板铺子里，藏的地方只有我知道，您要是答应把他的当铺给我，我就领您去。”
铁知县一听，知道这是财神爷上门，跟着吴仁就奔当铺来了。金老板已经从街上人们的议论中知道了大概，所以早有准备。吴仁一马当先，跑进藏玉镯的地下室，却发现里面空空如也，便逼问玉镯的下落。金老板从容地一笑：“吴仁啊，你是在我这里呆过的，怎么不知道当铺的规矩？主顾把东西当在我这里，我就不能容许它有任何闪失！”“可这是贼赃。”一旁的铁知县接口了。金老板转脸看着他说：“我只知道，他是个讲诚信的人，所以我也不能失了诚信。”
铁知县看这情形，知道这人是块硬骨头，便命人把金老板以窝藏罪押入大牢，等以后再慢慢审问他玉镯的下落。至于吴仁，眼看这事又办砸了，只好悄悄溜了出去，从此隐姓埋名。
金老板一入狱，竟碰到一帮子熟人。原来这座监狱太小，只有一大间男牢，一大间女牢，所以先进来的刘老三，后进来的黑大汉，都和金老板关在一处。三人很是投缘，讲讲做人，谈谈诚信，不由兴高采烈起来。这时黑大汉变戏法似的摸出一块银子来，让狱卒买了些酒肉，三人开怀畅饮。不知不觉，三人都醉倒在地。
第二天，刘老三和金老板先后醒来，四下一看，不由大吃一惊：黑大汉不见了！他戴的拇指粗的手铐脚镣却都完完整整放在地上，牢房的锁也安然无恙。看样子，黑大汉凭着缩骨法之类的功夫，竟越狱了。可是，两人想不明白，为什么不把他俩一起救走呢？
狱卒发现犯人越狱，马上跑去报告铁知县。不多时铁知县满面惊慌地来了，奇怪的是，他一没发脾气，二没骂狱卒，反而恭恭敬敬地对刘老三和金老板说：“都是吴仁那家伙挑拨，让我上了大当，两位请回吧。”
两人面面相觑，不过知县既然这样说了，他们也不再顾虑，便出了大牢。刘老三回了豆腐坊，不大工夫他老婆也从女牢里回来了。两人整理起了石磨，明天还得做豆腐呢，忽然发现石磨上有字，是用手指头刻上去的，写着：三文钱现在还上。
原来黑大汉还记着这档子事呢，两口子哑然失笑。可三文钱在哪里呢？一番寻找后，他们在驴槽里找到一文钱，钱下压着一张当票，当票后也有字：赎回玉镯足以小康。刘老三身上有刑伤，便让老婆独自拿当票去赎。
没想到老婆一走就是一个多时辰，刘老三不由担心了，于是他扶着拐杖也上了街，直奔金老板的当铺。大老远的他就看见，老婆竟和金老板紧紧挨着坐在一处！
这时，刘老三的老婆也看见了丈夫，她眼含热泪站起来，对丈夫说：“你当这位金老板是谁？他正是我离散的哥哥啊！”
原来那年，金老板带着妹妹赶路，一伙自称伏牛山贼寇的蒙面强人抢走了妹妹，正要凌辱，却被一个黑大汉截住了。双方一场厮杀，蒙面强人纷纷逃跑，逃跑之时面巾落地，竟是溃败官兵所扮。黑大汉救下妹妹后自报家门，说他才是正牌的伏牛山贼寇，平生最讲公正，良心不曾亏负一丝一毫。黑大汉给了妹妹不少银子后便走了，后来她遇上刘老三，两人才有本钱开了豆腐坊。不过黑大汉喝豆浆时，妹妹刚好外出，所以没有遇上，后来听铁知县说要抓捕伏牛山贼寇，两口子才设计示警，让黑大汉及时逃跑。
两家人合成一家，三个人自然高兴万分。这时，刘老三说起黑大汉还要还那三文钱的事，金老板哈哈一笑，说：“我见到他还第二文了，就在我门前！”原来就在刚才，一个青衣汉子飞一般跑到当铺前，跪下来高呼饶命，但刚叫了半声就倒地而死，他的后脑竟嵌了一文铜钱！不用说，这汉子就是那个吴仁了。
那么第三文钱在哪里呢？直到半年后，铁知县忽然暴毙，他的小妾透出消息，三人这才完全明白过来。原来黑大汉越狱那天早上，铁知县一觉醒来，发现有什么东西挂住了辫子，他还以为是被床头缝隙夹住了，抬头看时，竟是一枚铜钱把辫梢钉在床头上，那铜钱只要下移几分，自己脸上就是“万朵桃花开”啊！这时狱卒前来报告黑大汉越狱，他就明白了，这是铜钱示警啊，只得放了金老板和刘老三一家。这也是黑大汉没有直接救三人越狱的原因，如果越狱，三人就成了逃犯，只有这样才没有后患。
可铁知县到底是怎么死的呢？原来前不久，他昧着良心贪污了一大笔救灾款，心里高兴，便到小妾的房里喝酒。早上迷迷糊糊起来，他发现辫子又被挂住了，心里一急：坏了，伏牛山贼寇又上门了，结果竟当场吓死了。其实这回啊，那辫子倒真是夹在床头缝隙里了。可是，堂堂知县怎会用一张破床？因为啊，这床有暗格，那笔救灾款就在里面放着呢！