隋文帝杨坚统一中国后，想到的第一件事就是巩固政权。他改革了官制，首创了科举制度，修订了刑律，对贪官污吏采取了许多严厉措施，使国家出现了一派兴旺景象。
隋文帝有个毛病，就是火气太大，动不动就爱发脾气，一发脾气就要下圣旨，乱杀人。
对于这些，执管法律的大理寺官员们谁也不敢吭气。有时明知皇上杀的是好人，也没有人敢站出来讲一句真话。这天，御林军在街头巡逻时抓住两个用破损纸币兑换合格钱币的商人。这之前，朝廷曾三令五申，不准使用次市，两个商人胆敢违抗圣命，这还了得。
案子传到了皇宫，喝得半醉的隋文帝听说此事，火气不打一处来。二话没说，把桌子一拍：“斩!”
执行问斩的命令到了大理寺少卿赵绰的手里。他是专门办理这类案子的，越想越不对头，马上去见隋文帝，为两个商人求情。隋文帝问他为什么，赵绰回禀道：“两个商人犯了罪，理应受罚，但法律上只规定用木板打屁股，说什么也犯不上杀头之罪呀!”
隋文帝听了火冒冒的。心想，一个堂堂的天子，还受你小小的赵绰管束，笑话。他白了赵绰一眼，喃喃地说：“朕已下达了命令，你只管执行就是了，罗嗦什么!”
赵绰把脖子一梗：“陛下，可你忘了，刑律也是按你的旨意制定的，怎么能违背呢!”
隋文帝冷冷地说：“刑律是对的，朕现在下的命令也是对的，与你无干!” “怎么能说与我无关。”赵绰忘记了自己的身份，据理力争，“陛下，你让我执掌大理寺，现在碰上这件不依刑律乱杀人的事，我能不管吗?”
“住口。”隋文帝气得胸脯一起一伏，指着赵绰怒斥，“怎么，你真想撼大树吗?太自不量力了。”
赵绰毫无惧色：“我没敢撼大树，也没想撼大树，只想规劝陛下改变主意。”说到这里，他已是满眼泪水了，“其实，臣何尝不是为陛下好，怎么谈到撼大树不撼大树呢?”
隋文帝看都不看他一眼，在心里嘀咕：“要不是看你立过功，今天定饶不了你!”他打鼻子里哼了一下，袖子一拂，扬长而去。
文武官员纷纷散去，唯有赵绰孤单地立在殿上，一直到夜幕降临的时分。
赵绰回到家，心中依然不得平静。他连夜在灯下写了封奏章，又将刑律的部分条款认真抄写一遍。第二天一早上朝时，呈给了皇上。
隔了一夜，隋文帝的酒兴已过，加上皇后的劝说，心里的火气已消了许多，头脑也清醒了。他仔细看完了赵绰的奏章。一条条重温了自己制定的刑律，把脑门直拍：“哎呀，我怎么这样胡涂呢?“他立即下了一道圣旨，取消了杀人的命令。
两个商人绝路逢生，一起跑到赵绰府上，跪在地上感谢赵大人的救命之恩。赵绰伸手把他们扶起，连声道：“我哪有本事救你们，救你们的是刑律，是回心转意的皇上!”
这件事很快在朝廷内外传扬开来。于是，赵绰的威望更高过了没几天，隋文帝接到一封告密信，说一个叫辛亶的官员在家中大搞不法的迷信活动。
隋文帝火了，不问青红皂白，大笔一勾，命大理寺把他处死。
当时赵绰正巧到外地巡察去了。
离行刑的时刻仅有半天了。赵绰风尘仆仆地回到京都。听说此事，连家也没回，捺起袍服直奔大殿，往皇上面前一跪，大声道：“辛亶有错，但不犯死罪，大理寺不能执行皇上的命令。”
满朝文武个个伸颈侧目，面面相觑。他们知道，当这么多人的面抗拒圣上是有杀身之祸的，这个赵绰上回差点丢了乌纱帽，这回又来自讨苦吃，真是活得不耐烦了。几个对赵绰怨恨的官员在一旁冷冷地窈笑，等着皇上下旨。
一股火气又在隋文帝心中升腾，抚着龙桌的手指在不停地抖动，正想发作，想想又忍住了。堂堂的一国之君，当这么多人的面大动肝火像什么样子。
他怒力克制着自己，一字一顿地说：“赵绰，如果你真想救辛亶，你也就别想活了。”说着陡然大叫一声：“来人，把他给我拖下去，斩!斩!斩!” 文武百官被吓得一跳。
赵绰也被吓得一愣，但很快镇静下来，他大笑两声：“好啊，我终于有了这个结果。”
当刀斧手把他拖到汉白玉台阶上时，他还挣扎着扭过头声嘶力竭地喊：“陛下可以杀我，但不该杀辛亶，不能违反你自己制定的刑律。”
他的脸憋得乌紫，脖子上的青筋活像几条蠕动的蚯蚓。隋文帝看他嘴硬，当场叫人剥去他的官服，一直把他推到午门外。
开斩的时间到了。执刑官问他还有什么话说，赵绰跪在地上，挺着胸脯道：“只有一句话告诉陛下，为了执法，我死而无憾。”
就在这时，大殿上的文武官员齐刷刷地跪在皇上面前，有的泪流满面，有的低声嚼泣，有的大声疾呼：“求皇上免赵绰一死。”
隋文帝看看这个，瞅瞅那个，再瞟瞟午门外赵绰那憨直的背影，头脑里乱成了一锅粥。他沉吟了一会，忽然笑了一下，挥手说：“别杀了赵绰，先把他关进大牢，等等再说。”
半夜里，隋文帝从梦中惊醒，眼前仿佛出现赵绰那扭头呼喊的神态，他惊恐不安，问自己，我怎能在一怒之下处置一个忠臣呢?他再也睡不着了，天亮时亲自赶到牢门口，要见赵绰。赵绰被放了出来，见到皇上，赵绰还没开口，皇上抢先道：“朕向你赔礼来了，让你受委屈了。”他在早朝时向文武百官说明自己的心情，表扬了赵绰的忠贞。
赵绰手下有个叫来旷的官员，是个心怀叵测的小人。他发现隋文帝几次流露出对赵绰的不满情绪，背地里给皇上上了一份奏章，说赵绰执法太宽，放了许多坏人不说，还经常跟皇上对着干，这样下去，皇上还有威望吗?如果让他来担任大理寺的少卿，一定干得比赵绰好十倍。
隋文帝看了，心中怦然一动，想起前两次赵绰对自己的态度，很不是滋味，觉得来旷说的有理，不如叫他来试试看。反正大权在自己手中，怕什么。
来旷很快得势了，他洋洋自得，又连续3次向皇上写了几份奏章，说他通过巡查了解，不少罪恶多端的犯人本该处死，都因为赵绰受了他们的好处，把犯人统统放了，让他们没得到应有的惩罚。
隋文帝看了这些奏章，心里十分纳闷。赵绰是常在他面前耍牛脾气，但那毕竟是为朝廷的兴旺啊!他了解赵绰，是不会干那种事的。于是，他派人深入调查，一查便水落石出。原来是来旷在诬陷好人。这下，皇上真的动怒了，把桌子一拍，下令将来旷处死。
执刑的任务又落到赵绰的手里。赵绰深感不安。从个人恩怨来看，赵绰完全可以按皇上的旨意将来旷推上断头台，但对照刑律，来旷够不上死罪。
怎么能问斩呢?他向皇上表自了自己的意见，隋文帝瞟了瞟赵绰，心想，这个赵绰，真是越老越胡涂了。我帮你除掉仇人。你怎么还来为他讲情呢?他摆摆手打断了赵绰，不愿再听，转身向后宫走去。
赵绰紧跟几步，见皇上不理他，便改口道：“陛下，我再也不讲来旷的事了，另外有件急事。。”
隋文帝信以为真，便叫他跟了进去。。
一进后宫，赵绰往地上一跪，诚恳地说道：“陛下，我犯了三条大罪啦!”
皇上一惊问他怎么回事，他便侃侃而谈：“第一，我身为大理寺少卿，没管好下面的官员，致使来旷触犯了刑律。第二，来旷不犯死罪，但陛下却要将他处死，我没尽到据理力争的责任。第三，我求进后宫，用谎言骗了皇上，犯了欺君之罪!”
隋文帝哑然失笑：“赵绰哪赵绰，你对皇上真是赤胆忠心，朕还有什么理由不听你的劝告呢?”他终于接受了赵绰的意见，撤消对来旷执行死刑的命令，改判为革职流放。
长期的相处，隋文帝更加佩服赵绰那刚正不阿公正严谨的执法精神。他常常把赵绰找来，叫他谈谈自己的想法，并要赵绰用刑律来要求他。隋文帝的儿子秦王杨俊背着他在外面建造一座华丽的宫室，他知道后不但撤了儿子的职，还把他关了起来。这时，很多大臣都来为杨俊求情，都说处理过重了。
隋文帝却说：“我是一国之君，不只是几个孩子的父亲。所以我只能按一个刑律办事。照你们说的，难道要大理寺为皇子们再制订另一种刑律吗?”大臣们听了，个个哑口无言。他们知道，是在赵绰的影响下，皇上才变得这样公正无私。