第二次世界大战结束后，中东地区各种矛盾错综复杂，局势动荡多变，局部战争和规模较大的武装冲突竟达四十多起，成为世界上最动乱不安的地区。
中东地处欧、亚、非三大洲的结合部，是世界交通枢纽，维系着东西方交通的命脉；同时，中东地区石油储量极为丰富，约占全世界储量的2／3，而年产量也几乎占全世界总产量的1／4，在能源危机日益严重的局面下，世界各种力量都在伺机插手中东事务；由于中东是犹太教、伊斯兰教、基督教的发源地，民族矛盾和宗教矛盾也非常尖锐，而历史遗留的边境纠纷，更经常成为中东国家之间武装冲突的导火线。
伊朗和伊拉克之间长达8年的“圣战”，就是在这一系列复杂背景下爆发的，并且成为中东地区除阿、以冲突之外持续最长、消耗最大、损失最惨重的一场战争。
伊朗和伊拉克都是伊斯兰教“兄弟”，但双方所属教派不同。伊朗是什叶派教徒掌权，而在伊拉克掌权的则是逊尼派。什叶派的重要圣地纳贾夫、卡尔巴拉都位于伊拉克南部，伊朗什叶派的宗教领导人非常希望能得到这一地区，同时，两国还存在着长期未决的边界争端。
1975年3月，在阿尔及利亚的调解下，伊朗和伊拉克在阿尔及尔签订新的边境协定，伊拉克同意以阿拉伯河作为界河，以主航道中心线为界：伊朗则同意将克尔曼沙赫省的300平方公里土地划归伊拉克，并停止对伊拉克境内库尔德族反政府武装提供支持。然而，1978年伊朗内部动乱时，伊拉克驱逐了长期侨居伊拉克的伊朗宗教领袖霍梅尼。没想到一年后霍梅尼取得了政权，他对伊拉克的驱逐耿耿于怀，重新支持库尔德族反政府武装，并提出向伊拉克“输出伊斯兰革命”的口号。
1980年9月4日，两伊在北部边界地区发生炮战，边界冲突升级。9月中旬，伊拉克军队占领了一些两国有争议的边界地区。17日，伊拉克总统萨达姆·侯赛因在全国电视观众面前撕碎了他亲手签订的阿尔及尔协定，宣布收回阿拉伯河主权。22日上午，伊朗炮兵向阿拉伯河上悬挂伊拉克国旗的船只开火；两小时后，伊拉克出动空军轰炸伊朗军事目标和石油设施，装甲部队越过边界进入伊朗领土。
两伊战争从此爆发。
战争的第一阶段是在伊朗境内进行的。9月23日凌晨，伊拉克军队5个师共7万人、1200辆坦克，分北、中、南三路发起攻击。伊朗则出动飞机轰炸伊拉克首都巴格达和石油基地。
联合国安理会于9月28日通过决议，要求双方停火，接受调解。霍梅尼当即拒绝。10月4日，伊拉克宣布单方面停火，但因局势明显对伊拉克有利，伊朗仍不接受。战事继续发展，到10月下旬，伊拉克军队在伊朗境内南部推进了90公里，北部推进了20公里，占领了十余个城镇，约2万平方公里土地，并完成了对石油港口阿巴丹的包围。由于雨季到来，加上战线拉得过长，伊拉克感到兵力不足，开始由进攻转入全线防御。
1981年1月5日，伊朗在南线发起反攻，希望能解阿巴丹之围。双方进行了一场有400辆坦克参加的装甲大战。伊朗虽一度突入敌方前沿阵地，但伊拉克在空中火力的支援下，击退了敌人的进攻，取得了战斗的胜利。
双方又进入相持阶段。
同年9月末，伊朗发动阿巴丹战役，突袭包围阿巴丹的伊拉克军队，将敌入赶回卡伦河西岸，赢得了开战一年来的首次胜利。几天以后，伊朗军队又发动布斯坦战役，收复了阿拉伯河岸的重镇布斯坦。
伊拉克错误地估计了形势。它原以为乘伊朗内乱之际，通过武力速战速决，可以逼迫伊朗订立城下之盟，彻底解决两国争端。然而，由于战争带有浓郁的民族和宗教色彩，伊朗人民奋不顾身地投入保卫祖国的“圣战”，反而消除了内部纠纷，达到了空前的全国统一。而伊拉克士兵长期在异国作战，又遭到了意外的强烈抵抗，土气低落，并没能充分发挥装备优异的长处。
1982年3月18日至29日，伊朗在胡齐斯坦省向伊拉克军队发动了一次大规模进攻，将伊拉克军队赶出了这一地区。接着，伊朗又发动“圣城”战役，于5月24日收复了霍拉姆沙赫尔。
至此，战场形势出现了明显的转折，伊朗军队开始占上风。6月10日，伊拉克再次宣布单方面停火，10天后又宣布从伊朗境内撤军，并于29日宣布撤军完毕。然而，伊朗不愿意放过这难得的良机，他们乘胜追击，将战火燃烧到了伊拉克。针对伊拉克的停火要求，伊朗提出了一系列结束战争的条件：伊拉克必须承认自己是侵略者；萨达姆总统下台；赔偿伊朗1500亿美元的战争损失等。伊拉克自然不会接受这些条件，于是战事又起。此后几年中，伊朗相继发动了“斋月”战役、“穆斯林伊本。阿基勒行动”、“回历一月”行动、“曙光1一9号”行动、“胜利1一9号”行动等50余次战役，使伊拉克领土战火纷飞，再无宁日。不过，由于双方军事力量大体相当，战线基本呈现胶着状态，没有太大的起落。
1988年，伊拉克积蓄了足够的力量，再度组织大规模反攻。到7月份，基本上收复了全部失地。7月16日，萨达姆宣布主动撤出伊朗的德赫洛兰地区，再次呼吁伊朗领导人结束战争。第二天，霍梅尼突然表示接受停火。历时8年的漫长战争终告结束。
然而，两国紧接着又在谈判桌上展开了马拉松竞赛。伊拉克声称对阿拉伯河整条水道都拥有主权，伊朗则强调应执行阿尔及尔协定；伊朗提出伊拉克应从所占伊朗领土上全部撤军，伊拉克则要求先清理阿拉伯河水道；伊拉克提出立即释放和遣返全部战俘，伊朗则表示撤军是交换战俘的先决条件…… 谈判持续了两年仍无丝毫进展。直到1990年8日，伊拉克出兵吞并科威特后，两伊关系才出现真正的转机。伊拉克为了免除后顾之忧，于8月15日宣布与伊朗“全面和解”，重新接受了阿尔及尔协定，从伊朗领土上全面撤军，释放了所有的伊朗战俘。萨达将姆8年的“战争成果”，一夜之间拱手让给了伊朗。
一场“圣战”结束了。
然而，另一场同室操戈的“圣战”又开始了。
