《庄子·至乐篇》载：

孔子的弟子颜渊（即颜回），从鲁国到齐国去，要同齐国的国君谈谈治国的大道理。动身之后，孔子老是不放心。另一弟子子贡（即端木赐）看出老师有心事，便恭敬地问道：“颜回走后，我看您脸色很不愉快，是为的什么啊？”

孔子说：“是呀，你问得好！从前管子（即管仲）有一句话我很赞赏，他说‘褚小者不可以怀大，绠短者不可以汲深。’我恐怕颜回向齐侯去谈古圣先贤之道太大太深，对方根本接受不了，反把事情弄糟了。你听说过这么回事吗？鲁侯得了一只海鸟，把它养在庙堂上，演奏最美妙的音乐给它听，宰牛杀羊，办了丰盛的筵席给它吃。可是这只鸟昏头昏脑、心神不定，不敢吃一口肉，也不敢喝一口水，不出三天就死了。这样养鸟，把鸟当作是同自己一样的人来招待，而没有把它作为鸟来饲养，就是不看对象。即使是最美妙的音乐，最丰盛的筵席，它也不能领情。再举一个例子来说：鱼离开了水就活不了，但是人溺在水里就得死，这也是彼此习性、需要和爱好不同的缘故。所以，待人接物，区别对象是很重要的。颜回这次去访问齐侯，使我担心的，就为这个。使我想起了管子的那句话，也是为此。”

管子的那句话：“褚小者不可以怀大，绠短者不可以汲深。”褚，是口袋；绠，是吊桶上的绳子。口袋小，装不了大东西；吊桶绳短，没法从深井里汲水。比例水平低、意志薄弱的人，不能本会高深的理论，不能胜任重大的事业。

查《管子》的这句话，却稍有不同。它是说：“短绠不可以汲深井，知鲜不可以与圣人之言。”知鲜，是说知识浅少；知识浅少的人不可理解圣人的言论。《荀子》也有类似的说法：“短绠不可以汲深井之泉，知不几者不可与圣人之言。”《淮南子》则说：“短绠不可以汲深，器小不可以盛大。”意思都相仿。

成语“绠短汲深”、“器小盛大”，便是从这里来的。