乾隆皇帝喜欢微服私访，到处溜达。有一年，他扮作算卦先生，来到山东青州一带游历。
这天，眼看天色已晚，乾隆就投宿在青州乾坤集的客店里。正值盛夏，他也像其他住店客商一样，躺在通铺的芦席上睡觉。
当晚住店客人不多，先是只有乾隆一人，他觉得挺无聊。躺下不久，又进来一个进京赶考的举子与他相邻而卧。两人黑灯瞎火地闲聊，乾隆得知举子名叫刘国耀，山东诸城人氏。两人侃了一会儿，刘国耀神神秘秘地就是不肯入睡，后来又干脆推说要出去解手，一去半天不见回来。
乾隆听见刘国耀在门外来回踱步，不免心中疑惑：莫非这刘国耀不是个什么好鸟儿，正在谋划坏招儿？乾隆立时警觉起来，想着抬头探看虚实，就得把头枕高一点儿。恰好旁边有个破斗，乾隆不管三七二十一就把破斗扣在席上，让自己“高枕无忧”，屏住呼吸，偷偷地观察刘国耀的举动。
恰在这时，刘国耀在门外惊呼一声：“哎呀，了不得呀！紫微星已经离位啦──一头枕着七星北斗！七星北斗之形乃与山东之形状相似，恐怕皇上已经驾临山东了！”
乾隆大吃一惊，怪不得这小子半天不回，原来他在夜观星象！竟然能通过星相看出皇帝的行踪，看来这位举子好生了得！为避免刘国耀进一步看穿他的皇帝身份，乾隆急忙推开破斗，干脆把头枕在自己的胳膊肘上。
不料刘国耀又在门外咋呼起来：“变了，变了，紫微星又移位了──头枕着浑元青肘！‘青肘者，青州是也，看来皇上已经来到青州地界了！”
乾隆又吃了一惊，他干脆挪开胳膊肘，把头枕在自己的一双大手上，心想：我看你小子还能有啥说法？
刘国耀又在念叨：“是了，是了，紫微星终于定位了──头枕着乾坤巨手，原来皇上已达乾坤集一带！”
天呐，凭着夜观星相就知道皇帝的举动，这还了得！看来刘国耀确实不是等闲之辈。乾隆干脆不睡了，坐在芦席上摇着蒲扇，静等着刘国耀回来。
不大一会儿，刘国耀弯腰走进来，乾隆假装什么也没听见，黑灯瞎火地与刘国耀攀谈起来。
这刘国耀上至天文、治国方略，下至地理、民风民俗，无所不晓且高屋建瓴、谈吐不凡。乾隆忍不住赞叹：“足下真乃状元之才也！”
刘国耀一听急忙回应：“可惜先生您是算卦的，若是当今皇上，那我就先在这里’谢主隆恩啦！”说罢两人哈哈大笑，尽欢尽兴，直到夜深方才睡去。
第二天早晨，乾隆一觉醒来，嘿，竟然不见了刘国耀！乾隆赶忙翻看自己的行囊，行囊里东西一样也不少，看来这刘国耀并不是行骗偷窃之辈。
乾隆正在诧异，店主过来告诉他，那个进京举子急于赶路，怕打搅先生休息，已经于五更天悄悄上路了。
店主还说，刘国耀让他代为传话，说将来定能与先生后会有期！
乾隆听罢，暗暗称奇。想起昨晚的“紫微星离位”之说，感到刘国耀确实是一位高人、奇人！
清乾隆十六年科考会试后，马上就是殿试，拔擢三甲。乾隆特别留意那个山东举子刘国耀，想知道这小子是否榜上有名。
可是，乾隆查遍皇榜也没有见到刘国耀的大名，山东只有一个叫刘墉的进士参加殿试。乾隆叹息一声：看来这个刘国耀并无真才实学，只是个故弄玄虚之辈。
殿试这天，当值太监一声吆喝：“山东刘墉上殿觐见！”
只见一个驼背来到金銮殿上，样子十分滑稽可笑。更可笑的是，这个驼背匍匐在金殿上，竟然大言不惭地叩首谢恩：“新科状元刘墉谢我主隆恩！我主万岁、万岁、万万岁！”
大家一听都大吃一惊──殿试这才刚刚开始，八字还没有一撇呢，刘墉竟然自称“新科状元”，搞笑也不择个地儿！朝堂上下一阵哄堂大笑。
早有伴驾太监喝令殿前武士：“来呀，把这个欺君罔上的丑八怪刘墉，乱棒打出殿外！”
“且慢！”只见刘墉不卑不亢，磕了个头对乾隆一本正经地说，“小民冒死进言，圣上可曾记得青州‘紫微星离位之夜么？当时您可说过我有状元之才呀！君无戏言，小民如何不能叩首谢恩？”
乾隆听了刘墉的一席话，愣怔了一会儿，这才想起青州客店那个夜观星象的刘国耀。乾隆厉声问道：“店里那个举子叫刘国耀，与你刘墉何干？”
刘墉急忙分辩说，平常人们都叫他“刘罗锅”，在家乡山东诸城的方言里，罗锅儿被称为“锅腰儿”，所以家乡人平时都叫他“刘锅腰”，他自称刘国耀，并无欺君之举。
刘墉说得入情入理，乾隆也记得自己确实说过刘国耀是“状元之才”的话，顿时无言以对。
可是，要钦点一个“锅腰儿”当头名状元，岂不让天下人耻笑大清朝无人！
乾隆想了一会儿，振振有词地对刘墉说：“我大清朝取士选官，向来以’身、言、书、判为标准，‘身是排在第一位的。所谓’身，乃指形体条件，凡为官者，需要五官端正，仪表堂堂。以卿之尊容，当状元何以立官威？”
刘墉不慌不忙地对乾隆说：“圣上提到‘身、言、书、判，小民之’身虽然令人失望，但还有‘言、书、判三项可取。在下常以范文正公’先忧后乐之论自励，上忧其君，下忧其民，为君为民，虽肝脑涂地，犹无悔也。况且‘官威是要靠平时的政绩树立起来的，并不单单依靠仪表，伏乞圣上明察！”
乾隆见刘墉伶牙俐齿，言辞恳切，颇有才气，可是，要钦点一个罗锅儿为新科状元，心里终归不踏实。
乾隆想再次试试刘罗锅的真才实学，就对刘墉说：“卿虽然言之有理，但为堵天下人悠悠之口，朕就以’罗锅为题，赋诗一首，如你在八步之内对上了，朕就正式钦点你为状元。”乾隆说着，随即朗声念出一首《罗锅》诗：卧如心字缺三点，立似弯弓少一弦。纵身折桂天下笑，青州夜阑紫微偏！
刘墉听罢，知道乾隆这是在说，当时在夜色苍茫之中，没有看清他的罗锅形象。那句“夜阑紫微偏”，更清楚地表明，乾隆对夸奖刘罗锅是“状元之才”的话已有悔意。他毫不灰心，气定神闲地站起来，还没走出两步就吟出：心字无点装河山，弯弓少弦辨忠奸。背负社稷高耸起，忧君忧民凭寸丹！
刘墉刚刚和出诗，朝堂上下一片轰动，乾隆皇帝及满朝文武无不称赞刘墉才华横溢。乾隆无奈，只好钦点刘墉为新科状元。
原来，当年在青州客店里，刘墉早就躲在暗处，细细观察了“算卦先生”的一举一动。
刘墉祖祖辈辈在朝为官，耳濡目染，对乾隆皇帝的做派早已了然于胸。再加上他天资聪颖，经过一番察言观色，已经知道算卦先生定是乾隆皇帝无疑。
至于夜观天象，发现“紫微星离位”之说，则是他偷窥乾隆皇帝的一举一动，穿凿附会、随口胡诌的。
当时，刘墉怕天明后乾隆皇帝发现他是“罗锅儿”，留下不好的印象，就五更起床，早早地开溜了。想不到他用的这几招，还真的蒙住了乾隆皇帝，巧妙地赚来了状元之位。