从1927年9月秋收起义到1935年1月遵义会议，毛泽东的领导地位经历了“三落三起”，毛泽东面对每一次打击和挫折，是如何反应的、如何选择的，他在低谷时的思维和行为是什么，他是怎样“忍”和“等”的？

1927年9月，毛泽东率领秋收起义部队向井冈山进军，在江西永新县三湾村进行了着名的“三湾改编”，三湾改编中首创“支部建在连上”制度。然而，毛泽东向井冈山进军的正确路线，却被共产国际代表罗米纳兹视为“临阵脱逃”。1927年11月，“左”倾盲动主义占据统治地位的党中央，对毛泽东作出了错误的“开除中央临时政治局候补委员”处分决定。

1928年3月，中国共产党湘南特委代表来到井冈山，贯彻中央的“左”倾盲动政策，指责井冈山“行动太右，烧杀太少”，批判毛泽东是“右倾逃跑”“枪杆子主义”，并把中央开除毛泽东中央临时政治局候补委员的决定误传为“开除党籍”，取消以他为书记的前敌委员会，改组为不管地方只管军事的师委。这样，使毛泽东一度成为“党外人士”，只能担任工农革命军第一师师长，还强令革命军离开井冈山，这是毛泽东领导地位经历的第一次低谷。但他的革命意志没有一点动摇，开始积极地履行新的职务，他向指战员讲话：军旅之事，未之学也，可是中国有句俗话，一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，大家群策群力，不愁打不好仗。

湘南特委代表命令他将队伍开向湘南，配合湘南暴动。毛泽东服从命令，把队伍带到湖南酃县中村（井冈山边沿地区），进行部队整顿，搞土改试点。此时传来两个好消息：一件是看到中共中央文件，澄清了将毛泽东“开除党籍”的误传，毛泽东又可以在部队中发挥领导作用了；另一件得知朱德、陈毅、王尔琢率领的南昌起义余部在发动湘南暴动后遭遇强大敌军追击，正向井冈山方向撤退。毛泽东立刻派袁文才、王佐率第二团前往接应，自己亲率第一团阻击国民党追击部队，并派何长工去寻找朱德部队。4月24日前后，两支部队在宁冈砻市会合，部队合编成工农革命军第四军。

同年9月，毛泽东、朱德率部队重新返回井冈山，并对党组织进行了整顿，使党组织更加纯洁，战斗力也大大增强。1928年10月4日，在茅坪召开边界党的第二次代表大会，重新组织了中央前委，毛泽东任书记。11月4日，红四军举行第六次共产党代表大会，选举23人组成军委，由前委领导，前委还领导地方党。这样，毛泽东在红军党内的领导地位得到恢复。

这一时期，毛泽东开始实践把创立红色政权的政治斗争同党的自身建设结合起来，《中国的红色政权为什么能够存在》《井冈山的斗争》连同三湾改编时“支部建在连上”的组织建设思想，共同构成了党的建设思想的雏形。