锁阳城原来不叫锁阳城，最初它叫苦峪城。为什么叫锁阳城了，这跟唐朝名将薛仁贵有关。

相传，唐太宗李世民命太子李治和名将薛仁贵征西，一路所向披靡，外寇望风而逃。唐军乘胜追击，追到了瓜州南部的苦峪城。

据守在苦峪城的哈密国统军元帅苏宝同是个足智多谋的人。他知道薛仁贵的厉害，明白不能与唐军争锋，便决定不轻易和唐军交战，要避开唐军锋芒。

这天，他探得唐军离苦峪城不远了，便命部下全部撤出苦峪城，到城外山中掩藏起来，留给薛仁贵一座空城。

唐军到了城下一看，怎么城上没有动静，连人影也不见，都很奇怪。又见城门大开，里面也不见人影。起初以为城中有情况，不敢贸然进城。薛仁贵派人进城小心探察，才发现是一座空城。唐军将士以为是敌人闻风丧胆望风而逃了，就进入城中安营扎寨。

苏宝同见唐军中计进了苦峪城，一声号令，哈密国军队将苦峪城团团围住。唐军得知中了计，几次要突围都被弓箭射了回去，死伤了许多兵士。哈密国军队也几次攻城，唐军奋力守城，打退了敌人的进攻，两军呈现相持状态。

围攻不克，苏宝同便想用“困”的办法来困死唐军，不战而胜，不攻而克。他断绝了城内外的交通往来，不许百姓客商出入，从而断绝了唐军的粮草供应。同时，令部下用羊毛绳绊着砂石、羊毛口袋里装上沙子截断了黑水河（古代流经苦峪城，现已干涸），迫使黑水河改道。他想：只要断了粮草和水源，就能把唐军困死城中了。

城中的唐军断了水源，粮食也快用完了。士兵们饥渴难忍，只得杀马充饥，后来战马也杀光了。他们掘井取水，可掘了很深也不见水。士兵们忍着饥饿坚守着城池。苦峪城随时都有被攻击的危险。即使敌人不攻城，如此下去，唐军必定被困死城中。

老将程咬金奉薛仁贵之命乘夜深天黑，敌人疏于防备之时冲出重围，去长安搬救兵。可千里迢迢，救兵何时才能到呢？

苦峪城中已经完全绝粮断水了。体弱的将士已经倒地不起，体格强壮的将士也摇摇摆摆欲倒地不起了，一些伤员和一些体弱的士兵已有饿死的。苦峪城危在旦夕。

薛仁贵每天都在城关朝东方眺望，可哪里看得到救兵的影子呢！“莫非天要亡我于此孤城之中？”薛仁贵有点儿灰心了。

一天，一个士兵实在饿极了，便不顾一切地把远处地上一棵像棒子一样的红色植物拔了起来，不管三七二十一塞进嘴里就大嚼大咽起来，那东西又脆又甜，只是有些涩，那士兵不一会儿就吃饱了肚子。因为地上到处都是这种东西，吃饱了的那士兵突然害怕起来，担心这东西有毒。结果一夜过去那士兵并没有死，连一点儿不舒服的感觉也没有。大家全知道了，纷纷去采食。薛仁贵知道后，举起一根仔细观察，说：“这真是救命的神物啊！”

苦峪城中到处都是这种东西，而且这种东西随采随长，又能充饥，又能解渴，而且可以滋补身体。

过了好多日子，苏宝同想，城中断水断粮已经很久了，想必一定全都困死了，就下令攻城。薛仁贵将计就计，令唐军按兵不动。哈密国队军见城中没有什么动静，就放心爬上城来，以为苦峪城已经被他们围成了一座死城了。

正当敌人放心大胆地爬至一半城墙的时候，城上唐军木石俱下弓箭齐发，敌人措手不及，死伤累累尸陈无数。这时，程咬金也正好带援兵赶到了，内外夹攻，打得敌人丢盔卸甲四散奔逃。敌人不敢相信，围城几个月，城中断水断粮，唐军竟然还一个个生龙活虎，疑是天神相助，更加不敢与唐军作战，一个个争先恐后地奔逃而去。连程咬金也不敢相信自己的眼睛，自己出城救援时城中已断水断粮，这几个月过去，元帅和城中兵将怎么愈发精壮了，个个面色红润，精神饱满，丝毫看不出饥色来？忙问薛仁贵，薛仁贵告诉了他，并让士兵拿过一根锁阳给程咬金品尝，程咬金连连称赞：“好东西，好东西！简直是神物！呸，好东西！呸！神物！呸！”你知道是啥？原来程咬金吃爽了口，下半截锁阳连皮都顾不上刮就吃下去了，皮上有沙，程咬金只得“呸呸”连声，吐掉嘴里的泥沙。

“锁阳”把唐军从困境中解救了出来，人们便把苦峪城改名为“锁阳城”。

随着历史也千百年来在瓜州大地流传着，一代接一代，家喻户晓。

现在当地还有“三九三，挖锁阳”的习俗。锁阳城周围的土质呈黄褐色，土质疏松肥厚，为锁阳的生长提供了良好的条件。这里生长的锁阳肉质肥满，药用价值高，因此，每逢冬春季节，当地群众争先恐后地到这里采挖锁阳。

从冬至那天数21天，第21天那一天就是三九三。因“三九三”的锁阳质量好，有赛人参之说，故在“三九三”挖锁阳的人很多。