宫女，指在宫中供役使的女子。早期的宫女，大多来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子。此后，历代宫女中，有一部分开始从民间“选美”、“采女”中选出。“选美”就像古代的科举考试一样，有一套严格的规矩。参选女子必须是出自良家，因此，历代都规定宫女必须选自良家女子。
关于历朝历代的宫女人数究竟有多少，《汉书·贡禹传》中说：“古者宫室有制，宫女不过九人。”而唐代著名诗人杜牧的《郡斋独酌》诗中却说：“三千宫女侧头看，相排踏碎双明璫。”可见，不同的朝代宫女的数量是不同的。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时宫女则突破一千名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。晋武帝司马炎将宫女数量突破一万。唐朝开元、天宝年间，后宫人数跃升至四万，其中宫女肯定不在少数。时至明代，宫女的数量降为九千，仅宫中每年仅花费的脂粉钱就多达四十万两银子。清朝沿袭明代宫女制度，宫女的数量也在数千人之多。康熙皇帝鉴于明朝中叶以后宫人太多，用度靡费，于是对宫女的数量都作了限制，但到雍正、乾隆朝以后逐渐增多。
被选中的宫女一部分被分配到皇帝、皇后、嫔妃、公主、阿哥等各宫中随侍。不同等级的人配给宫女的数量也不同，在清朝的典制书里，康熙朝规定：皇太后十二名宫女、皇后十名、皇贵妃八名、贵妃八名、嫔妃六名、贵人四名、常在三名、答应两名。这些分配到后妃身边的宫女最主要的任务就是侍候后妃们的穿衣吃饭、生活起居，有时嫔妃宫中侍寝皇帝的临幸时，这些宫女也要在一旁伺候。
所谓宫中侍寝，就是侍候皇帝睡觉。这是嫔妃获得帝王宠幸的必由之途。因为嫔妃太多，皇帝为了决定侍寝人选，嫔妃为了邀得宠幸，就发生了许多令今人匪夷所思的事。
众所周知，骰子是一种赌具，但是在唐开元年间，竟被宫中称作“媒人”，这有些令人不可思议。原来，皇帝不耐烦为择妃侍寝而费神，就让嫔妃们掷骰子来定待寝者。风流天子李隆基的“蝶幸”法更是让人叹为观止。唐玄宗让嫔妃们在头上插满鲜花，然后将亲自捉来的蝴蝶放飞，这个蝴蝶停在谁的头上，谁就能得到唐玄宗的一夜之幸，另外，历朝历代还有令嫔妃掷金钱以赌嫔妃的“投钱赌寝”法，使嫔妃们竞相扑捉流萤，以先得萤虫者受幸的“萤幸”法，向嫔妃发射香囊，以中者得幸的“香幸”法等等侍寝大法，无不让人瞠目结舌。
由于后宫嫔妃很多，因而大多数嫔妃对于侍寝只能抱以无可奈何、听天由命的态度。当然，亦有不少宫中女子对侍寝采取积极主动的态度，以种种方式争取侍寝，以图获得皇帝的一夜宠幸。
西晋武帝司马炎是好色之徒，曾经于公元年禁止全国婚姻，以便挑选宫女。灭亡东吴之后又将孙皓后宫的五千名宫女纳入后宫，于是司马炎的后宫便有万人规模。司马炎为临幸的方便，便自己乘坐羊车在后宫内逡巡，停在哪个嫔妃的宫门前便前往临幸；而嫔妃们为求皇帝临幸，便在住处前洒盐巴、插竹叶以引诱羊车前往。这就是著名的“羊车望幸”法。后来南朝宋文帝自己没有什么创意，便学起此法选择临幸嫔妃。当时潘淑妃聪慧过人，很有心计，就在自己的寝宫门外插以青竹枝，地上洒以盐汁。羊很喜爱这两样东西，它远远地望见潘淑妃门前的青竹枝，嗅到盐味，便直奔而来，舐地衔枝，逗留不去。宋文帝慨叹道：羊都因为你而徘徊，何况人呢？于是，就常到潘淑妃房中过夜。潘淑妃自然是精心打扮，殷勤侍候，百般献媚，从此宠冠后宫。
在这些嫔妃们争宠夺爱的同时，在一旁伺候他们的宫女们因为已经情窦初开的年纪，自然是春心荡漾，便争先恐后地加入这龙床争宠的女人的队伍之中。在这方面最有本事也最有成就的当属汉武帝时的卫子夫。
卫子夫原是平阳公主府中的一名歌女，歌舞弹唱无所不精，平日只侍候平阳公主。汉武帝即位后，平阳公主看到金屋藏娇的皇后陈阿娇膝下无子，就把邻近大户人家的女子收买来，养在府中，准备让汉武帝选取为妃。果然有一日，适逢汉武帝在霸上祭扫后来到平阳公主府中，平阳公主就将这些美女装饰打扮起来，供汉武帝选择。但汉武帝看后，觉得都不满意。在汉武帝与平阳公主一起饮酒的时候，又让歌女起舞助兴，汉武帝便看中了卫子夫。随后，汉武帝起坐更衣，卫子夫便来服侍。平阳公主看到汉武帝对卫子夫一见倾心。便将她送入了宫中。不想遭到陈皇后的妒忌，被贬为粗使宫女，再也没有得到汉武帝的宠幸。后来汉武帝放一批粗使宫女出宫时候，才又一次见到卫子夫。面对汉武帝，卫子夫便展露无限风情，梨花带雨地哭泣着请求放她出宫。汉武帝一时怜惜，动了恻隐之心，便把她留下来侍寝。就这样，卫子夫的欲擒故纵，很快便使自己登上了皇后的宝座。
宋代真宗的李宸妃原是侍候章献太后的小宫女。有一次，宋真宗偶尔经过时想要洗手，小宫女赶紧抓住这个机会，巴结地端起盥洗器具前去服待。皇上见她肤白色美，就与她聊了起来。她趁机对宋真宗说，自己昨晚忽然梦见了一个羽衣之士，光着脚从天而降，对我说，你马上就可以生个儿子了！真宗正没有儿子犯愁，听了小宫女的话之后，不禁喜出望外，当即就把小宫女抱上了龙床，没想到事过不久，小宫女真的怀孕了。隔年生了皇子之后，小宫女摇身一变成为了李宸妃。
宋徽宗时代的乔贵妃和韦妃起初入宫后是共同待候郑皇后的两名宫女。在共同的工作岗位上两人情同手足，于是便结为姐妹。她们约定“先贵无相忘”。也就是说，谁先得帝王的宠幸，可别忘了提携姐妹一把。后来乔氏先得幸于微宗，便在一夜春风的御枕边推荐了韦氏。韦氏由此而得到徽宗的一夕宠幸。于是，姐妹二人双双封妃。
有时，帝王的糊涂加上宠妃的任性，会闹出所谓误幸之事。有的聪明的宫女便会抓住机会，李代桃僵，从而成为了龙床上宠幸的嫔妃。汉景帝时一天夜里欲召幸程姬，偏巧程姬有月事不能侍寝，宫女唐儿就自告奋勇地挺身而出。当她精心打扮一番前来见到景帝之时，景帝已经喝得酩酊大醉，真假莫辩，以为唐儿就是程姬，一夜风流缠倦之后，便使唐儿怀孕了。于是，唐儿从一个宫女脱颖而出，加入了宠妃的行列。
然而，这些宫女为了抢占后宫的一席之地，要饱尝多少辛酸的泪水。她们原是侍候别人的宫女，为了摆脱这种任人宰割的身份，便让自己甘愿变为皇帝泄欲的玩偶或传种的工具。但是，就连这种被玩弄，也要千方百计地等待时机，想方设法地讨好皇帝。这充分暴露了封建时代宫女制度的残酷性。