私家侦探保罗这几天正发愁，“福尔摩斯”侦探所挂牌营业已经一个礼拜，却没有人光顾。一年前，保罗在特警队当军犬驯养员，退役后被分配在芝加哥一家警察局当了一名警犬管理员。说来也算专业对口，可保罗并不满意，他一心想当一名像福尔摩斯那样的大侦探，于是他便找警长卡洛斯。卡洛斯说，你不是警察专科学校毕业的，让你当侦探，岂不是开玩笑。保罗一气之下辞了职，在市内租了两间房，办了营业执照，在报纸上做了广告，牌子一挂，就算开张营业了。为了吸引客户，保罗给侦探所起名叫“福尔摩斯”侦探所。他想借福尔摩斯这个世人尽知的大侦探形象来招揽客户。然而，他做梦也没想到会门前冷落车马稀。他雇佣的助手奥斯汀沮丧地说：“老兄，再这样下去，我们该关门大吉了。”两人正说着，就见一金发女郎走进来说，她叫凯瑟琳，昨天礼拜一，她和男友托尼在她家门前一条小河边约会。这时，从河边小树林里蹿出一条大狼狗直扑托尼！托尼惊呆了，还没等他反抗，大狼狗翘起前腿，张开尖长的嘴巴，一口咬断托尼的喉管，托尼当场死亡，大狼狗转身钻进树林里。她忙打电话报警，卡洛斯警长和助手来到现场，验完尸后，便到树林里搜了一会，却并没发现狼狗的影子。卡洛斯说可能是狂犬作案，属突发事件，故不能立案。凯瑟琳不甘心，她怀疑有人利用狼狗杀人，于是就找到他这家私人侦探所来了。
登完记之后，保罗便收下佣金，并大度地说，如果查不出真凶，他将佣金全部返还。保罗和奥斯汀在凯瑟琳的带领下来到火化厂存尸房验尸，只见托尼的脖子被狼狗咬成一个大窟窿，他还发现犬齿印有些特别，两个朝前斜，两个朝后斜。狼狗下口稳准狠，直咬喉咙。他断定，这绝不是突发狂犬杀人，肯定是有人指示训练有素的狼狗作案。保罗和奥斯汀又马不停蹄地来到郊区案发地，并循着狗爪印在树林中找到了人的脚印，通过鞋底花纹判断，这是一双耐克牌旅游鞋，保罗曾穿过耐克旅游鞋。通过鞋印的大小，保罗判断此人身高在一米七五左右，奥斯汀马上用石膏将鞋印铸成模型。保罗分析道：“我与狼狗打过多年交道，我对它们太了解了。一般情况下狂犬是不会伤人的，如果伤人也不可能只伤一人。那天凯瑟琳和托尼在一起，狼狗却并未伤害她，这充分说明这条狼狗不是疯狗，而是训练有素的狗，而它的主人当时就隐蔽在树林里。这个狡猾的真凶又是谁呢，他与托尼有何深仇大恨非要取他的性命呢？”
保罗认为，眼下当务之急是查清托尼的身份。然而，凯瑟琳说，她和托尼仅仅才认识半个月，他的具体情况她并不了解，她只知道他是一家服装公司的老板。
保罗和助手奥斯汀经过调查获悉，托尼今年35岁，是从南非移民过来的黑人。两年前还住在难民区的窝棚里，后来他到市内一家服装公司打工，仅仅两年就发了，从窝棚区搬到市郊的别墅里，并办起了自己的服装公司。他没有兄弟姐妹，前些年母亲病故，只有70岁的老父亲和他相依为命。老父亲不可能为霸占儿子的家产杀害儿子，但托尼在搬出窝棚之前确实没谈过女朋友。因为他是贫民，不可能有哪个姑娘会爱上他。情杀被排除，那么剩下就是生意场上的仇杀。但托尼已死，他在生意场上的仇人很难查清是谁。有一个细节引起了保罗的怀疑，那就是他一个打工仔，凭什么两年就发了？这其中必有文章。
保罗和奥斯汀在市内各服装公司打探，终于找到了他打工的那家服装公司，公司的女老板叫妮娜。妮娜说，托尼买彩票中了大奖，后来就提出辞职，说到郊区开自己的服装公司。
保罗和奥斯汀又分头到各彩票公司调查，结果中大奖的五人中并没有托尼。两人便又找到妮娜。妮娜两手一摊，无可奈何地说，这我就不知道了，是他说中大奖的。
案情一时陷入僵局。这时一波未平一波又起，礼拜二这天，又有一个叫米希尔的太太找到保罗，说昨天上午她和丈夫查尔斯在郊外林场度假，忽然从丛林中钻出一条狼狗将查尔斯咬死。她打电话报警，卡洛斯警长到现场验尸后说是狂犬所为。她怀疑有人利用狼狗杀人。卡洛斯说，现场没有谋杀证据，只能认为是突发事件，故不予立案，她这才找到保罗，希望保罗能查出真凶，佣金多少无所谓。保罗通过验尸，惊讶地发现查尔斯也是被狼狗咬断喉管而死亡的，四个齿印两个向前，两个向后，由此可见，托尼和查尔斯之死是同一条狼狗所为。这更加证实是谋杀，而绝非像卡洛斯那个混蛋警长所说的突发事件。保罗和奥斯汀又到现场勘查，并顺着狗爪印在密林深处发现了人的脚印，经过测量，鞋印的大小和在托尼家跟前的小树林里发现的鞋印一般大，而且也是耐克牌旅游鞋花纹。保罗由此断定，杀死查尔斯和托尼的真凶是同一个人！
保罗经过调查得知，查尔斯也是一家服装公司的老板。五年前也在妮娜的服装公司打过工，后来和妮娜结为夫妻。一年后，两人因感情不和而离婚。查尔斯分得一笔巨额财产，后来成立了自己的服装公司，两年前与米希尔结婚。两处人命案的死者都曾在妮娜的服装公司打过工，且都发了横财开起了自己的服装公司。保罗断定，两人之死和妮娜有直接关系，妮娜有重大杀人嫌疑。然而，妮娜身高不过一米六，且一双脚非常小巧，树林中的脚印绝不是她留下的。再说，保罗暗中调查过，妮娜家里及公司里从未养过大狼狗。很显然，妮娜不可能是真凶。那么真凶又是谁呢？难道托尼和查尔斯之死真的与妮娜没有关系吗？
保罗深深地陷入复杂而又矛盾的案情中不能自拔。连日来他坐卧不宁，寝食难安。有一天夜里，他忽然在梦中见到了真凶，真凶的模样真真切切，是一个一米七五左右的白人小伙子，长相英俊，高鼻梁，蓝眼睛，卷曲的金发。保罗在梦中见到这个真凶，一会儿拿着托尼的仿真人模型在训练一只狼狗，让狼狗咬托尼的喉咙；一会儿又拿着查尔斯的仿真人模型，训练狼狗咬查尔斯的喉咙。翌日，保罗把昨晚梦中的情形说给助手奥斯汀听，奥斯汀笑道：“老兄，你是想凶手想疯了吧？梦中的凶手怎么可能是现实中的真凶呢？退一步说，就算你梦中见到的那个人是真凶，可我们一不知道他叫什么名字，二不知道他住在哪里，如何找到他？只有找到他，才能辨别出真假。”
保罗说，我有办法找到这个梦中真凶。他找到一位画家朋友，根据他的描述，画家很快就画出了他梦中那个驯狗的男子。保罗拿着画像来到报社刊登寻人启事。翌日便接到五个电话，提供线索的人说，他要寻找的人叫威尔逊，是一家马戏团的驯兽员。保罗听罢，激动得一迭连声地说谢谢。奥斯汀也觉得这事真神奇，简直有些不可思议。他对保罗说：“老兄，看来你的梦还真有些灵，这个威尔逊有作案条件。可我们凭什么说他就是真凶呢？”保罗说：“别着急，先找到这个马戏团再说。如果这个威尔逊是真凶，就一定能找到蛛丝马迹。等我们查到证据，就不怕他抵赖。”
翌日，保罗和奥斯汀在加州找到了那家马戏团。马戏团正在一家大戏院演出。戏院大门外张贴着彩色海报，两人一眼就看到海报上的驯兽师威尔逊和他身边的一条大狼狗。大狼狗张着大嘴，露出四颗长牙，两颗向前，两颗向后。两人看罢，相视一笑，然后买票入场。
这时，就见威尔逊牵着一条大狼狗从幕后走到前台，大狼狗在威尔逊的训导下，先算数，20以内的加减乘除，大狼狗一算一个准，它是用叫声来答题的。大狼狗算完数后，又表演跳火圈。最后一招表演十分惊险，威尔逊在喉咙处放着一根香肠，大狼狗“嗖”地一声窜上前，立起前爪，朝威尔逊的脖子咬去，威尔逊倒地，台下观众一片惊呼。这时，威尔逊一个鲤鱼打挺弹起身来，指着自己的喉咙处，丝毫无损。台下顿时响起雷鸣般的掌声。
演出结束后，保罗在一家酒店宴请马戏团老板。席间，保罗向老板问起大上个礼拜一和上个礼拜一威尔逊是否在团里。老板呷了一口酒，回忆道：“大上个礼拜一和上个礼拜一团里休息。一大早，威尔逊说要到他刚认识的一个干姐家去玩，并带着那条大狼狗。我亲眼看到一个三十多岁的女人驾着轿车来接他。”保罗马上拿出妮娜的照片给老板说：“是这个女人吗？”老板说：“对，就是她，虽然那天她戴着墨镜，但她尖尖的下巴和瘦小的身子，我一眼就能认出来。”保罗又问：“那天威尔逊穿的啥鞋？”老板说：“是一双白蓝相间的耐克牌旅游鞋。”