传国玺从出现至唐末，传了多年。像这样被历朝传递了多年的历史文物，世界史上也属罕见。可惜的是传国玺在五代时期突然失踪。宋太祖陈桥兵变，受禅于后周，仅得后周两颗国玺，未获传国玺。
春秋时期，楚国人卞和在荆山（湖北南漳县西）砍柴，看见一只美丽的凤凰栖在一块青石上。传说“凤凰不落无宝地”，卞和认定这块青石是宝贝，就将它献给楚厉王。谁知经玉工辨识，被认为是块普通的石头。厉王大怒，砍掉了卞和的左足。楚武王即位，卞和又去献宝，仍被说是普通的石头，又被砍去了右足。若干年后，武王的儿子文王即位了。卞和还想去献宝，可是他失去双脚无法行走了，便抱着“石头”在荆山下哭了天夜。文王听说这件事，派人接来卞和，剖开石头，果然从中得到了一块光润无瑕、晶莹洁白的美玉。文王将它精工雕琢成一块玉璧，世人便用卞和的名字命名它为“和氏璧”。
几百年后，楚国相国昭阳灭越败魏，为楚国立了大功，楚威王就把和氏璧赏给了昭阳。
一天，昭阳率领百余宾客在赤山游玩。相传赤山下的深潭，就是姜太公钓鱼的地方。酒席宴上，昭阳应众人之请，把和氏璧拿出来让大家观赏。众宾客见和氏璧玉光烁烁，照人颜面，都交口称赞。这时，忽然山下深潭中有丈余长的大鱼和无数小鱼跃出水面。众人顿时争相观看。及至散席，和氏璧竟不翼而飞了。当时纵横家张仪还未发迹，正在昭阳门下做食客。昭阳手下人见张仪贫穷落魄，就诬赖他偷了和氏璧。结果，“嫌疑犯”张仪被鞭笞数百下，遍体鳞伤。但和氏璧依然杳无下落。“盗窃犯”是谁？千古无人可解。
余年后，赵国有个太监缪贤，用两黄金在一个外地客人手里买了一块玉璧。后经玉工辨认，才知道这块玉璧就是无价之宝和氏璧。赵惠文王听说和氏璧在缪贤之手，就从他手里把和氏璧夺去，据为己有。
秦昭襄王听说和氏璧在赵国，也想得到这块宝贝，就写信给赵王，假说愿用座城池和赵国交换和氏璧。赵王不得已派蔺相如怀璧出使秦国。
秦昭襄王见和氏璧纯白无瑕、宝光闪烁，连声夸赞。蔺相如见秦王无意偿城，用计拿回宝璧，约定秦王斋戒日后在正殿当着各国使者、文武大臣的面交宝换城。蔺相如回到使馆，却暗地命人带着和氏璧偷偷潜回了赵国。
日后，秦昭襄王得知和氏璧已送回赵国，怒气冲天。但杀了蔺相如也不能追回和氏璧，反让各国耻笑，只好将蔺相如放回赵国。这就是脍炙人口的“完璧归赵”的故事。事隔年以后，赵国终究还是被秦国吞并，和氏璧也就落到秦王嬴政的手里。
公元前年，秦王统一了中国，自称“始皇帝”。皇帝的印玺自然要选用天下绝无仅有的宝贝才行。于是秦始皇命宰相李斯磨和氏璧做皇帝的印玺，称之曰“传国玺”。
公元前年，穷奢极欲的秦始皇巡游天下。龙舟行至湘山（湖南岳阳县），突然，狂风骤起，波浪滔天，龙船颠簸起伏，眼看就要翻船，秦始皇吓得魂飞魄散，一个博士急忙呼叫：“赶快丢宝，祀神镇浪！”秦始皇慌乱之间，掏出传国玺丢入洞庭湖。少时风浪暂歇，龙船拢岸。秦始皇登岸抬头一看，前面山上有座红砖古祠——“湘君祠”。相传尧的女儿娥皇、女英，嫁给舜做妻子。舜南巡死在湖南，二妃追至湘水边死去，后人在此立祠。秦始皇见祠大怒：“朕是世上人王帝主，圣天子出巡，理应百神开道，大胆湘君，不来护驾，其罪非小，留尔祠庙何用！”一怒之下，命地方官将山上树木统统砍倒，一把火烧掉了祠庙。
年以后，关东有个使臣赴咸阳公干，半夜经过华阴平舒道。突然，路旁跳出个面目狰狞的怪物。怪物将一块玉璧交给使臣，并说：“为吾赠 池君，今年祖龙死。”说罢倏地不见。使臣又惊又怕，急赴咸阳如实奏闻。秦始皇取璧细观，才知是八年前沉入洞庭湖的传国玺。
传国玺是怎样从湖底回返人间的呢？对此，谁也说不清楚。大概因为老百姓不堪秦始皇的残暴统治，编了上面一段故事来诅咒秦始皇。不久，大泽乡农民起义，终于推翻了秦王朝的统治。
公元前年，刘邦率兵攻入咸阳。秦王子婴捧传国玺，敬献给刘邦。刘邦扫秦灭项，建立了汉朝。传命将玉玺代代相传，号曰“汉传国玺”。
西汉末年，外戚王莽篡权，做了皇帝。当时因汉家小皇帝刘婴才两岁，传国玺由孝元太皇太后代管。王莽就命弟弟王舜去长乐宫索玺。
孝元太后见王舜进宫逼玺，怒不可遏，取出传国玺狠命往下一摔，骂道：“得此亡国玺，看尔兄弟有何好下场！”王舜连忙拾起一看，传国玺已摔缺了一角。后来王莽用黄金镶补，但任你巧夺天工，精镂细琢，一块完整的宝璧终究还是留下了缺痕。
短命的王莽政权灭亡以后，传国玺复归汉光武帝刘秀，史称东汉。
东汉末期，十常侍作乱。汉少帝夜出北宫避难，仓促间未带传国玺。回宫之后，传国玺竟不知去向。
不久，十八路诸侯讨董卓，长河太守孙坚攻入洛阳。夜间，孙坚忽见城南有五色毫光直冲斗牛。近前一看，毫光来自一口水井，井栏上刻有“甄官井”字。井口闪闪发光，井内蒸气氤氲。孙坚命军士汲干井水，从井中捞出一宫装打扮的妇人尸体。尸体仍未腐烂，妇人项下有一锦囊，内有一金锁扣着的朱红小匣。孙坚从中取出一方玉玺。该玺方圆四寸，上镌五龙交纽，旁缺一角，用黄金镶补，下有篆文“受命于天，既寿永昌”。相传此个篆字是秦宰相李斯亲笔所书，刻在玺上的。孙坚得到传国玺，心生异念，也想靠“天命”尝尝做皇帝的滋味，下令撤兵回鲁阳另作打算。谁料传国玺并未给孙坚带来什么“天命”、“吉祥”，不久他就阵亡岘山。袁术乘孙坚妻吴氏扶榇归里之机，派兵半路拦截，抢去传国玺。后来袁术死后，其妻扶棺奔庐江，遇着广陵太守徐 ，依袁术先例办理，也把传国玺抢去。真所谓天理昭彰，一报还一报。
徐 把玺献给了曹操。三国鼎峙，传国玺属魏。三国归晋，玺归晋。
西晋末年，是中国历史上最混乱的年代。传国玺就像被猎犬追逐的猎物，被不停地传来传去。每一次传国玺的交替易手，就伴随着一场血腥的厮杀。围绕着传国玺，闪电般的追逐战愈演愈烈。
更可笑的是公元年，慕容俊攻克冉魏国的邺城，宣称获得了传国玺，改永和八年为元玺年，自己登上大燕国皇帝的宝座。实际上这只是一场自欺欺人的骗局。真正的传国玺早被冉魏濮阳太守戴施派人偷偷献给了晋穆帝。慕容俊只不过是想以此来欺哄老百姓，借“天命”来维持自己的统治而已。
后来隋文帝杨坚统一中国，夺得了传国玺。经过隋末农民大起义，传国玺又落入唐高祖李渊的手里。
传国玺从出现至唐末，传了多年。像这样被历朝传递了多年的历史文物，世界史上也属罕见。可惜的是传国玺在五代时期突然失踪。宋太祖陈桥兵变，受禅于后周，仅得后周两颗国玺，未获传国玺。
从五代以后的来年间，各朝均有传国玺被发现的传说。如：宋绍圣三年，咸阳义在河南乡掘地修舍，得一宝印。其印色绿如蓝，温润而泽，背螭纽五盘。上有“受命于天，既寿永昌”个篆字。朝臣蔡京等名官员奏称：“此乃真秦制传国玺也。”
明弘治十三年，户县毛志学在泥河滨得玉玺，陕西巡抚熊羽中说是传国玺，把它献给了明孝宗皇帝。
清初，故宫交泰殿贮藏方御玺，其中有方“受命于天，既寿永昌”的玉玺，人们也称它是传国玺。公元年，乾隆皇帝从中钦定宝时，把那块伪造的膺品——假传国玺，剔除在外了。
真正的传国玺到底怎样失传？又流落在哪里？千百年来，众说纷纭，莫衷一是。也许随着历史的发展，终有一天人们会解开这个千古疑案。