西汉沛(今江苏沛县)人，本名更生，字子政。汉皇族楚元王(刘交)四世孙。曾任谏大夫、散骑宗正给事、光禄大夫等官职，终中垒校尉，故亦称“刘中垒”。治《春秋谷梁传》。认为“神明之应，应若景响”、“天命信可畏也”(《汉书·刘向传》)。并以天人感应、阴阳灾异推论时政得失，曾因误信神仙方术家言，进鬼物为金之术，试之不验，获罪。宣帝奇其才，因得免死。成帝时，屡次上书劾奏外戚、宦官专权，终为权贵所压，不复大用。通达经术，善为文章。奉命校阅群书，辄条其篇目，撮其旨意，辩其讹谬，录而奏之。又别集众录，撰成《别录》二十卷，为中国最早的目录学著作。撰有《五经通义》、《洪范五行传》等，均已佚。所作《九叹》，多失传。另撰有《列女传》、《新序》、《说苑》等，今存。明张溥《汉魏六朝百三家集》辑有《刘中垒集》，清马国翰辑存《别录》、《五经通义》。
刘向