北宋咸平四年(1001)分西川路置，为川峡四路之一。治利州(治今四川广元市)。皇祐三年(1051)移治兴元府(治今陕西汉中市)。辖境相当今四川营山、南部等县以北，通江、平昌等县以西，平武、梓潼等县以东，陕西汉中地区和甘肃文县地。南宋绍兴十四年(1144)分为东、西二路：东路治兴元府;西路治兴州(后改沔州，治今陕西略阳县)。乾道四年(1168)复合为一路。此后屡有分合。蒙古中统元年(1260)废。
