东汉扶风平陵(今陕西咸阳西北)人，字伯度。因妹为章帝皇后，得任侍中、虎贲中郎将，宠贵日盛，至倚势强夺明帝女沁水公主园田。和帝时窦太后临朝，与弟笃、景、瓌并居要职，内执机密，外宣诰命。曾遣客刺杀都乡侯刘畅，事发，自求击匈奴赎死。永元元年(89)，因南匈奴单于请兵北伐，遂任车骑将军，与执金吾耿秉率大军出塞，大破北匈奴于稽落山(今蒙古国达兰扎达加德西北)，临私渠比鞮海，出塞三千余里，至燕然山(今蒙古国境内杭爱山)，刻石记功。北匈奴八十一部二十余万人先后归降。迁大将军，位在三公之上。明年复遣将破北匈奴于金微山。与诸弟皆恃权骄纵，横行京师。地方刺史、守令多出其门，朝臣皆望风承旨。永元四年(92)和帝及宦官郑众等合谋诛除窦氏，他被迫自杀。