官名。汉武帝元封五年(前106)始置，分全国为十三部(州)，各置刺史一人，秩六百石。无治所，奉诏巡行诸郡，以六条问事，省察治政，黜陟能否，断理冤狱。所察对象主要是二千石长吏，其次为强宗豪右，诸侯王亦在督察之列。成帝绥和元年(前8)更名州牧，秩二千石。哀帝建平二年(前5)复旧制，元寿二年(前1)又改名州牧。东汉建武十一年(35)省。十八年仍置，秩六百石。西汉刺史常以八月巡视所部郡国，岁尽诣京都奏事。东汉不令自诣，属吏有从事史、假佐，员职略与司隶校尉同，有固定治所，实际上成为比郡守高一级的地方行政长官，权力增大，除监察权外，又有选举、劾奏之权，有权干预地方行政，又常拥有领兵之权。灵帝中平五年(188)，太常刘焉以刺史威轻，建议改置州牧，遂选群臣以居其任。三国魏州或置牧、或置刺史。置刺史领兵者为四品，不领兵者则为单车刺史，五品。蜀、吴皆置，已成为一州行政长官，除治民外，领兵者兼掌武事。晋刺史三级：领兵且加都督者，二品;领兵者四品;不领兵者五品。凡加都督者权颇重，南朝宋同。齐亦置，制不详。梁州分六等，刺史秩二千石，选拟视内职，班品不详。大致大州比令、仆班，小州比参军班。陈刺史亦三等，但稍异晋、宋之制，有不领兵刺史，大州三品，中州四品，小州五品;加督者，大州二品，中州三品，小州四品;加都督者，大州一品，中州二品，小州三品。凡刺史多有加持节、假节之号者，然与官品无关。为加强控制权，刺史常自领治所之郡太守。北魏孝文帝时司州置刺史，官极崇重，为二品中;至太和二十三年(499)时改为司州牧，从二品。外州则例置刺史。天赐二年(405)定制，诸州置三刺史，宗室一人，异姓二人。皇兴中亦有一州置二刺史者。太和二十三年，定上州刺史三品，中州从三品，下州正四品下。北周三万户以上州刺史正八命，二万户以上州刺史八命，一万户以上正七命，五千户以上七命，五千户以下正六命。凡刺史例加将军并开府。有加持节、都督等号者，督一州或若干州，又有加仪同三司者。北周则常兼总管，为总管者位高权重。刺史属官分州佐、府佐两个系统，前者有别驾、治中等，后者有长史、司马等。至隋唐五代，刺史为一州行政长官，不带军号，员一人，品秩依州等级由从三品至正四品下不等 其属有长史、司马、别驾、录事参军及司功、司仓、司户、司田、司兵、司法、司士参军事等，员额增减不一。唐初刺史例加使持节，唯给铜鱼一枚。中唐以后多带防御使、团练使，其属又有押牙、虞候、兵马使等。时藩镇擅权，刺史受制，出现“制敕不下支郡”，“刺史不专奏事”的局面。隋炀帝时又改州为郡，刺史称太守，另于司隶台置刺史十四人(正六品)，掌以六条巡察郡县，与汉制略同。宋承唐制。北宋初年尚有驻本州者，后多为武臣寄禄官。北宋前期为五品，元丰改制定为从五品。辽金亦作为州之长官。至明清，刺史又为知州别称。