依据一定标准考核官吏政绩的制度。秦汉分常课、大课，常课每年一次，大课三年一次。由两个系统进行，一是中央课郡、郡课县，为中央对地方的考课;一是公卿守相或各部门长官课其属吏，为上级对下级的考课。均评其殿最，升降赏罚。魏晋沿之。官员任职一定时期(一年或三年)后，由其直属长官对其功过加以评定，并记入“考簿”，依此决定官员升黜。北魏孝文帝定为三年一考，分三等，上、下两等分为三品，中等为一品;五品以上由皇帝与公卿评议，六品以下由尚书重问。唐代则由尚书省吏部考功郎中、员外郎掌管。一年一考，百司之长较其属功过，差以九等;流内之官叙以四善、二十七最，一最四善为上上，一最三善为上中，一最二善为上下，无最而有二善为中上，无最而有一善为中中，职事粗理而善最不闻为中下，爱憎任情而处断乖理为下上，背公向私而职务废阙为下中，居官谄诈而贪浊有状为下下;凡考定，皆集于尚书省，唱第然后奏;亲王及中书、门下、京官三品以上、都督、刺史、都护、节度、观察使，则奏功过状，以核考行之上下;流外官，以行能功过为四等：清谨勤公为上，执事无私为中，不勤其职为下，贪浊有状为下下;凡中上以上，每进一等，加禄一季;中中守本禄;中下以下，每退一等，夺禄一季;中品以下，四考皆中中者进一阶，一中上考复进一阶，一上下考进二阶;有下下考者解任。宋代，设审官院、考课院署理其事。审官院考京官，考课院考幕职地方官。官员任满一年为一考，由上级官府考校优劣。以四善、三最(或四最)考校守令，以七事(或十五事)考校监司。考校入优等或上等者拣选、升资或转官。金代尚书省吏部郎中、员外郎掌之。章宗泰和四年(1024)定考课令，准唐四善、二十七最之制，分三等，定其甄擢。明代分考满、考察两种。二者相辅而行。考满根据功过决定升降，其法为三年初考，六年再考，九年通考;分称职、平常、不称职三等，以此决定升职、复职和降职。考察主要针对予以处理的官吏。其目有八：曰贪、酷、浮、躁、不及、老、病、罢、不谨。其法为京官六年，谓之京察;外官三年一朝觐，察典随之，谓之外察。清代则有京察、大计之分。对象分别为京官和外官，京察三年一次，由部院司官主持，分称职、勤职、供职三等。大计亦三年一次，先由各级地方长官察其优劣，申报督抚，审核送部。