春秋时，郑灵公请大臣们吃甲鱼，故意不给子公吃，子公很生气，就伸手指在盛甲鱼的鼎里蘸上点儿汤，尝尝滋味走了（见于《左传·宣公四年》）。后来用“染指”比喻分取非分的利益，也比喻插手或参与分外的某种事情。
“染指”指人们分取不应该得到的利益，也指插手某件事情。
《左传·宣公四年》：“楚人献黿於郑灵公。
公子宋(字子公)与子家将见，子公之食指动，以示子家，曰：‘他日我如此，必尝异味。’……及食大夫黿，召子公而弗与也。子公怒，染指于鼎，尝之而出。”本谓用手指蘸鼎中黿羹，后用为典故。泛指品尝某种食品。唐白居易《答皇甫十郎中秋深酒熟见忆》诗：“未暇倾巾漉，还应染指尝。”清金人瑞《道树遣人送酱醋各一器》诗：“馋子背人先染指，老妻报我只攒眉。”
比喻分取利益。多指分取非分利益。
明陶宗仪《辍耕录·论秦蜀》：“夫鼎足之説，始於蒯通。然通之説，韩信以此，犹有汉之一足。当三国时而为是説，则献帝无復染指之望矣。”清无名氏《亡国恨·协约》：“这三韩一块土，俄人久欲染指。”孙中山《党员须宣传革命主义》：“广西一切幸福权利，祇陆荣廷一人享之，一家享之，一派享之，广西同胞不能丝毫染指。”
比喻参与做某种事情。
宋苏轼《次韵水宫》：“高人岂学画，用笔乃其天……丹青偶为戏，染指初尝黿。”明薛冈《天爵堂笔馀》：“七言律法度贵严，纪律贵整，音调贵响，不易染指。”清钱谦益《＜梅村先生诗集＞序》：“余老归空门，不復染指声律。”朱自清《＜背影＞序》：“至于戏剧，我更是始终不敢染指。我所写的大抵还是散文多。”
问鼎,介入