明朝天启年间，都察御史左向铭厌恶专权坏纲、残害忠良的宦官魏忠贤之流，自愿降职做边区巡抚，离开京城去了辽远的边州。
他来边州还有个心愿，就是找他的一个叫任志广的朋友。十多年前，他与任志广同科考取进士，相识后甚是投缘。任志广心怀家国、志存高远，对奸佞当道、民不聊生的时弊痛心疾首，发誓拼尽毕生之力匡扶社稷、救民水火。后来左向铭做了京官，只听说任志广被派往边区，再无音讯。
到边州前，左向铭就了解到知府单明德原是个地痞，到边州后，他又听说了单明德强刮民财、徇私枉法、草菅人命等等恶行。近日，单明德站在城楼上闲望，忽然心血来潮，随手向城楼下的一大片民居一比画，说：“我要在这儿建跑马场，玩赛马。”于是，大量百姓。
左向铭义愤填膺，决心舍得一身剐，收集真凭实据扳倒单明德。这天，他闯入府衙探查虚实，痛斥了单明德祸害百姓的罪恶行径。单明德用斜眼瞧他，那眼神毫不掩饰对他这个上司的轻蔑，奸笑着狡辩说建跑马场是为了训练军马，况且已给予补偿。单明德安排的一些假扮百姓的爪牙拥在府衙门前嚷叫：“我们已领到知府大人给的大笔补偿银子！”左向铭见单明德不但凶残而且狡猾，防范甚严，只得悻悻离去。
左向铭走出府衙，见一个身穿县令官服的人正往里进，两人碰面都眼放亮光。这县令正是任志广，原来他一直窝在毗邻边州的小驿县当县令。日夜思念的老友终得相见，左向铭兴奋地拉住任志广。任志广低垂眼帘，借拱手作握挣脱左向铭，口气冷淡地说还要与知府大人商谈要事。
左向铭呆住了，怔怔地望着任志广进了府衙。左向铭努力让自己冷静：“人人皆知单明德在朝中有宦官做后台，而我与那些宦官势不两立，所以任志广与我拉开距离也算是人之常情。不过他的品行我敢打保票，决不会同流合污。他同单明德有一定关系也好，说不定能通过他抓到单明德的某些把柄。”
几天后，左向铭去小驿县看望任志广。果然，任志广态度正常了，再三为上次的简慢道歉。两人叙了一番旧，左向铭转到了正题。听到要他协力扳倒单明德，任志广把门关紧，凑近左向铭耳边说：“别费劲儿了，办不到的。弄不好还要搭上身家性命。”见任志广这般胆小，左向铭有些恼火，脸涨得通红，“我都快不认识你了，你当年那么嫉恶如仇，想不到如今……”任志广也红了脸，索性打开门窗，唯恐别人听不到似的大喊起来：“巡抚大人，你我交情不薄，我就对你说说心里话。我俩都是进士出身，你在京城步步高升，哪知道我这等外县芝麻官的苦。我在这兔子不拉屎的地方熬了十多年了，根本没有出头之日，如今亏得知府大人垂怜，赏了个买马的肥差。”
听了这话，左向铭再也压不住心头火了：“原来你参与了单明德建跑马场这档子缺德事。你不知这事有多害民吗？你不知这么做是助纣为虐吗？”不管怎么骂，任志广都是一副死猪不怕开水烫的架势。左向铭气得直跺脚，两人不欢而散。
这天，为排遣胸中郁闷，左向铭独自放马到旷野奔驰。奔到小驿县城外，见到几辆蓬罩遮得严严实实的马车出城朝内地驶去，任志广骑马跟在后面。左向铭感到蹊跷，打马上前询问。任志广横马挡住左向铭，催马车快走。他对左向铭冷笑道：“人不为己天诛地灭。我在给知府大人效力的同时自己也捞点儿油水，攒多了就送到京城孝敬九千岁，求九千岁赏个大点儿的官。我这批奇珍异物到了京城，说不定你这巡抚头衔九千岁就赏给我了。”左向铭指其鼻怒道：“你的罪行就要赶上单明德了，你决不会有好下场！”任志广只是翘了翘嘴角，掉转马头追赶马车去了。
此后，任志广卖命地为单明德购马，常见他赶着一群马招摇过市，朝躲闪不及的百姓挥下无情的鞭子。坊间传说，他买马的银子都是搜刮小驿县百姓得来的。而且，任志广已变得丝毫不念旧情，在遇到左向铭的官轿时，竟然放马冲撞，还讥讽：“在边州，你这巡抚连根鸡毛都不值！”
任志广的堕落并没有动摇左向铭的决心，他或是利用巡抚的权力到知府衙门账房清查单明德的账目，或是微服向下层官吏和百姓了解单明德贪赃枉法情况。可是，查了多日毫无收获。账目混乱，没法清算，而被问人一听是问单明德，当即脸白，扭头就跑。左向铭还察觉到，不管走到哪里，后面都有人盯梢。
这天，只见单明德又登上城楼，抡圆了胳膊比画着，像是要把东西搂进怀里。没多会儿，官府就贴出告示，说知府嫌刚建成的跑马场太小，要扩大一倍，还要再拆大批民房。当地的居民眼看前期被拆百姓的惨象就要降临到自己头上，忍无可忍，奋起抗争。
左向铭得知消息赶到现场时，看到任志广正指挥一群扬鞭舞棒的爪牙，驱赶抗拆百姓。左向铭坚定地站在百姓一边，他举起巡抚官印，喝令单明德下令停拆。任志广嘲讽他不自量力，让他别管闲事趁早离去。单明德对左向铭的命令置若罔闻，看到百姓顽抗，他目露凶光，丧心病狂地嚎叫：“给我杀！”
埋伏四周的一百多个蒙面杀手杀出，残酷地砍杀百姓，顿时血肉飞溅，死伤无数。百姓终被血腥屠杀吓住了，四散而逃。民房区被拆成一片废墟。杀手虽未敢伤害左向铭，但他的官印被抢走，乌纱帽也被人掀掉，踩扁在地。他孤零零地立在那里，不由想起任志广说过的在边州他这巡抚连根鸡毛都不值的话。如今看来，此言不虚。