明朝生活日益窘迫，可朝廷赋税和往年一样，丝毫不减。一时间，饿殍遍野。湖州城北的城隍庙里，多了数百名灾民，他们逃荒至此，白天以乞讨为生，到了夜晚，就宿在庙里。
这些灾民来自附近乡里，平日里谁讨得多，也留些在怀里，到了庙里，分给那些年老和年幼的享用。其中有一个叫张宝的，虽值壮年，可在一次乞讨中，被城中一个大富人家的狼狗咬伤了大腿，没银子医治，伤口虽然结了痂，却还在流着黄水，腿肿得亮晃晃的，眼看着日益严重了。
这天傍晚，张宝又拿到柳三儿从怀里掏出来的馍馍，他眼里噙满了泪花说道：“三儿，今天这个馍我就不吃了，你留给旁边的那对孤儿吧，他们是孩子，活下去，没准儿还能遇上个好年景，我就不用了。”
那两个孩子刚分吃完一个馍，正饿着呢，听到张宝不要馍，两双眼睛立即盯在柳三儿的手上。
柳三儿长叹一声说道：“宝哥，你在村子里面一直算是能干的，要不是遇到灾年，兴许你还能成为财主员外呢。可现在倒好，父母饿死了，妻子偷偷带着孩子弃家走了，你呢，又落到这步田地。”说着，柳三儿的眼泪扑簌簌地流了下来。
张宝微笑着说道：“三儿，这是我时运不济。其实我家祖上，传下来一个秘密，只要你能答应我一件事，我保证你今后吃喝不愁。”
张宝这话说得柳三儿笑了，“宝哥，你的心事我知道，我这些天来乞讨，也在替你打听嫂子和孩子的下落。至于吃喝不愁的话，就别说了。”
张宝闭上了眼睛，许久又说道：“三儿，我知道你不信我的话，可是，我的话是真的。我腿上的伤好不了了，我掐算着也活不了太多的时日，就要进土了。只要你不欺心，能把我那孩子和他娘找到，将来给他们一碗饭吃，我就把这件事情告诉你。”
柳三儿见张宝说得动情，他又低头察看了张宝的伤势，不由得应道：“我柳三儿面对这里的父老乡亲郑重起誓，一定帮宝哥找到妻儿，将来只要有我一口吃的，绝不会把他们饿着。”旁边的人都知道柳三儿这话是安慰张宝的，见到这种情形，也忍不住伸手拭泪。
张宝见到柳三儿起誓起得郑重，轻声地唤道：“柳三儿，你把耳朵附过来，我告诉你。你留心一下，从今以后，出门乞讨，见到大户人家，一定再向他们讨要一把米，只要讨着了，这些米千万别下锅，全部放进一个布袋子里。遇到不肯给的，哪怕要到一粒稻，也要放在布袋里。我保证你从此以后，吃喝无忧。切记切记。”
柳三儿见这话说得蹊跷，正要再问，却见张宝呼吸已是越来越弱，手脚一伸，身体逐渐僵硬了。
柳三儿在庙里众人的帮助之下，将张宝的尸体焚烧了，骨灰盛在一个盒子里，柳三儿暗暗祷告：“张宝哥，将来真的如你所说，我一定好好将你安葬。”
自打第二天起，柳三儿就按照张宝所说的去做。那些大户，面对柳三儿多要一把米的要求，倒也痛快，毫不犹豫地给了，唯独城中陈百善家，白面馒头万寿面，什么都肯给，唯独不肯给米，甚至一粒米也不舍得。管家告诉柳三儿，他们家员外陈百善说了，米是饭根，一粒都不会给的。
柳三儿听到这话说得怪，又联想到张宝说的那话，就向管家要一粒稻谷。
管家还是不肯给，“我们家陈员外说，稻是米的根，既然连一粒米都不给，一粒稻也是不会给你的。”
柳三儿见对方固执到了这种程度，也只好暂时作罢。他回到庙里，每天都把从外面乞讨来的米装进一个布口袋，布口袋越盛越多，眼见着快到一半了，城里的大户人家也被柳三儿讨要了个遍，唯独没有拿到陈百善家的一粒米，甚至连一粒稻谷都没有拿到。
人往往是这样，越是得不到的东西，他就越想得到。柳三儿觉得很是奇怪，陈百善这个人并不吝啬，可是他为什么就舍不得一粒米一粒稻呢？
这天中午，柳三儿沿街乞讨，不知不觉中，又来到了陈百善家门前。
陈百善家大门敞开着，却不见院落里有人。柳三儿不敢贸然走进去，他只是站在门前，轻声地唤着：“给一点儿吧，给一点儿吧。”
许久，从院落后面的宅门里跑出来一个锦衣绣服的孩子，他淘气地看着柳三儿，问道：“你是要饭的？”
柳三儿点点头，嗯了一声。
那孩子向他轻声地嘘道：“你不要叫了，我家里人都在睡午觉。我睡不着，偷偷溜出来的。你想要东西，我给你，只要你能给我牵条小狗来。我娘不准养狗，我可喜欢狗了。”
柳三儿一听，很痛快地说道：“好，我给你弄条狗来。”城隍庙外，经常有野狗出没，前不久，柳三儿还看到几只小狗崽睡在庙门外。要替这小孩子弄条狗来，还不是易如反掌嘛。
孩子见柳三儿答应了，兴奋异常地问道：“那你想吃什么，油条？馒头？”
柳三儿尽管饿得厉害，可他决定什么也不要了，因为他看到了讨要一粒米的希望，于是他说道：“那你就给我一粒米吧。”
那小孩子怪怪地看了柳三儿一眼，“为什么你想要我家一粒米呢？三年前，我爹到乡下收米，收到了一户人家的米，可那人的妻子最后找上了门，非说那米不卖了，要拿回去，我爹不肯。说到后来，她都哭了出来，我爹却还是不肯。我爹最后见她可怜，就把她留下了，给我当了姨娘。”
柳三儿非常吃惊，因为这事他听张宝说过。三年前刚闹蝗灾的时候，张宝的家境还是村里最殷实的，他甚至有米卖。他卖了一担米，换了些银子，准备给妻子和孩子做新衣。最后不知怎么，他的妻子就带着孩子不辞而别了。
难道张宝的妻子就在陈百善的家里？
那孩子转眼间，拿来了一粒米，递给了柳三儿，说道：“你可得守信用，一定帮我弄条小狗来呀。”说着，孩子伸出手来，弯起了小指头。