元朝末年，神州大乱，群雄并起，逐鹿中原。元至正二十八年（1368年），吴王朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。
朱元璋坐了龙廷后，曾去江南微服私访，他见原本富饶的江南鱼米之乡因战乱而民不聊生，不由动了恻隐之心，便当即下诏：“江南久经战乱，朕体恤民情，当年赋税全免。”江南百姓纷纷奔走相告。
谁知，到了当年秋收时，朱元璋见江南五谷丰登，心里打起了小算盘：今年风调雨顺，江南获得了历史上罕见的大丰收，即使朝廷征收赋税，也不会饿死人，不如自食其言，把官仓装满再说。就在朱元璋准备收回成命之时，监察御史周衡谏道：“皇上既已下诏全年免税，今又征税，岂不失信于天下？”朱元璋环视四周，满朝文武均面面相觑，不置一词，唯有周衡不知轻重地在朝堂上大谈特谈水能载舟亦能覆舟，天子重信固国本，天子轻信失天下的大道理。朱元璋越听越来气，但周衡所奏句句在理，朱元璋虽有一肚子气却发不出来，只得强忍心中不悦，佯笑道：“周爱卿，你说得对，朕依你。”
转眼间就到了腊月，周衡告假回乡探望父母，可这回周衡的上司却称自己做不了主，叫他直接向万岁爷请假。周衡无奈，只得硬着头皮向朱元璋请假。
朱元璋关切地问：“周爱卿需时几日？”
周衡答：“微臣家住无锡东郊周徐庄，离京城不太远，乘马车往返，六天足矣。”
朱元璋笑道：“朕第七天等爱卿上朝。”
转眼间六天过去了，周衡没有上朝，直到第八天周衡才赶来上朝，朱元璋龙颜大怒：
“周衡，朕未曾失信于天下，卿何失信于天子？欺君之罪，合当处死！”
周衡汗如雨下，大声辩白：“陛下，非臣食言，而是归途中遇到劫匪……”未等周衡把话说完，已被拖出朝堂。周衡被插上亡命牌五花大绑地拽到后宰门刑场，低头闭目受死。
监斩官郑文勇用刀尖挑开周衡的眼皮，皮笑肉不笑地问：“周大人，你还认识我吗？”周衡抬头一看，大吃一惊，今天送他上黄泉路的监斩官竟是他途中遭遇的“劫匪”！
原来，朱元璋对周衡进谏免税一事，一直耿耿于怀，便秘密派出贴身侍卫郑文勇装作劫匪，在周衡省亲归途中将其扣押一日，借口误了朝期，名正言顺地将其处死，以泄胸中私愤。
周衡死后，江南乡民秋收仍未征税，家家焚香，户户祝颂：大明天子至圣至明，万寿无疆！有谁知道御史周衡却因为民请命而遭朱元璋暗算呢？
话分两头。且说监斩官郑文勇回家后将周衡屈死一事当笑话一样讲给岳父程仲英听。一听这话，一向沉稳的程仲英脸都吓白了，他赶紧关好门窗，低声对郑文勇说：“贤婿啊，你死到临头了，赶紧安排后事吧。”听岳父仔细一分析，郑文勇才知自己和周衡是拴在一根绳子上的蚂蚱。果不其然，第二天朱元璋就问他将“计杀周衡”的事告诉了哪些人，这回郑文勇学乖了，他说此事只有天知地知。朱元璋笑了，将郑文勇猛夸了一番，并亲赐御酒一杯，以示奖赏。郑文勇回家后，夜半毒发身亡。
郑文勇死后悲剧并没有结束。先是郑妻因思夫不能自禁，怀抱半岁和两岁的两个娇儿投水而死；后是郑文勇的父母因悲伤过度而在半年内相继归天。岳父程仲英中年丧妻，膝下无嗣，再婚后仍无己出，不几年，继娶的妻子也因病弃世，程仲英无心再娶。好在女儿嫁给知情知义的郑文勇，婚后不久就生了两个大胖小子。郑文勇见岳父晚景凄凉，遂将小儿过继给岳父当孙子。谁知由于朱元璋“计杀周衡”不但导致程仲英失去半子之靠，还害得女儿全家家破人亡。这血海深仇激怒了程仲英，他要向大明洪武帝朱元璋复仇了！
朱元璋乃至高无上的皇帝，而程仲英不过是一个开当铺的朝奉，他有何能耐敢向当今天子叫板？可别小瞧了这位程朝奉，因为他手中握有一张可忽悠朱元璋的王牌，这张“王牌”就是丁大五！
丁大五的父母都曾在程仲英的“天汇”当铺当差，丁大五两岁时，父母因染伤寒先后辞世。古道热肠的程仲英把丁大五拉扯大。程仲英本想培养丁大五子承父业，但丁大五对典当之事不感兴趣。从小就喜欢对石头敲敲打打，程仲英见丁大五对琢石很有悟性，就出重资延请“江南石王”魏彪收丁大五为关门弟子。丁大五对石头悟性甚高，拜石王为师后，不但技艺超过诸位师兄，竟青出于蓝而胜于蓝，超过了师傅。丁大五在一次开山取石时被石料崩坏了下身，虽多亏程仲英鼎力资助，捡回一条命，但坏了身子，就绝了娶妻的念头，与程仲英相依为命。后来朱元璋大兴土木为自己和马皇后营建明孝陵，丁大五因技艺超群而入选孝陵石匠营，并自然而然地成了石匠头领。
明孝陵堪称明清皇家第一陵。800米长的神道石刻，颇为壮观。神道两侧立石兽6种，依次是狮、獬、骆驼、象、麒麟、马，每种4只，两立两卧。当丁大五领头琢石象时，发生了郑文勇家破人亡的事件。程仲英便开门见山地请丁大五利用雕琢石象的机会向朱元璋下蛊。知恩图报的丁大五发誓舍得一身剐，为恩人程仲英复仇。于是，丁大五在雕刻卧象时将本应朝后弯曲的石象腿雕刻成朝前弯曲。
因为江湖上关于将石象腿反方向弯曲有一种秘密说法，说是皇陵神道两侧的大象向后跪卧才能确保“万年吉地”与天地并老，才能庇佑后代帝王江山永固。若将石象腿雕刻成朝前弯曲则兆示“前倾后虚”，有“妨”死去的帝王和其后代。
在明孝陵神道两侧的石兽刻成后，朱元璋曾不止一次去巡视过。在首次巡陵时就发现石象腿雕刻得有点别扭，因为朱元璋在南京设了个专门驯象的象房村，见过跪卧的大象。朱元璋见自己陵寝神道的石象腿竟被刻反了，立马派锦衣卫去把丁大五等一千石匠抓来问罪。被抓来的石匠个个噤若寒蝉，唯有丁大五面不改色，因为程仲英已教授过他应对的方法。
丁大五向满面怒容的朱元璋叩首并呼万岁后，不紧不慢地向皇上讲述了佛教故事里“五体投地”的故事：从前有个提婆达多和国王想消灭佛和众僧，假惺惺地请佛陀来宫里传教。国王偷偷地用美酒灌醉了500头大象，企图用醉象踩死他们。佛陀率领500僧众向王宫进发，半路上遇到了500头疯狂的醉象。这时奇迹出现了，这500头横冲直撞的醉象来到佛陀及众僧面前时，不但安静下来，而且，每一头大象都如五体投地般跪下。丁大五接着说，这个“五体投地”的姿势就是我们今天雕刻的石象跪卧的姿势。
朱元璋听了丁大五这番话，将信将疑，待他查阅了相关佛教故事画本后，得知“醉象跪拜众僧”确有记载，才转怒为喜，重赏了丁大五等一千石匠。
朱元璋没想到，任凭他精似鬼，还是喝了程仲英和丁大五的洗脚水。因为朱元璋到死也不知道，将石象雕琢成“五体投地”的姿势对佛教徒而言乃大吉大利，所以古往今来有许多弘扬佛法的画本中都绘有大象“五体投地”的画面；而针对非僧众而言，哪怕你是皇帝，也兆示着家业或社稷的基业“前倾后虚”，于死者和死者的后代均有“妨”。
这就像“华盖运”一样：若僧人或欲“出世”的人交此运兆示上上好运，而“俗人”或欲“入世”的人交此运则意味着人生“抽了下下签”。朱元璋更没想到，自从“五体投地”的石象跪卧在明孝陵神道两侧后，他朱家真开始交噩运了：先是痛苦地看着他最宠爱的太子朱标英年早逝，后是在他躺进陵寝不久，他生前最怜爱的皇太孙朱允失掉皇位，不得善终。