赵巧云许多时候已经开始犯迷糊。蒲扇刚刚还拿在手上，可出去收了趟晒在院里的被子，就记不起搁哪儿了。自己个孩子的名字，她甚至也记不全。她已经岁，渐渐“迷了，老了”，到了人生中最后的一段时光。
但有个念头在她心里却一直很清晰—她想念儿子。
月，她收到周口监狱的一封来信。邻居对着不识字、耳朵又背的老太太，足足喊了十多分钟，才让她明白，岁的大儿子因盗窃罪入狱了。
这是大儿子第三次入狱，她并不太吃惊。“彪儿(大儿子乳名)打小就不学好。可好儿子，赖儿子，都是俺儿子。”她这样对村里人说。
因为不知道儿子在监狱过得怎么样，能不能吃饱穿暖，她决定去看望她的“彪儿”。她一点儿不清楚，从她家到周口监狱到底有多远，究竟要过几座桥，穿几个村，经几个县。她只知道，她得去看“彪儿”。
等两只母鸡下了个鸡蛋，她决定上路。她没有告诉任何人她要出远门，包括住在附近的小儿子。临走前一天，她亲手蒸了十多个馒头，又拿麦子换了两个西瓜，还用手团了个酱豆饼，统统装进一只编织袋。
月日，天刚麻麻亮，赵巧云就准备出发。她揣上几乎所有的积蓄，总共元，把那只编织袋扛在背后，然后动身了。她打算走着去监狱，因为舍不得一出门就花钱。“老了，赚不来钱，一分钱看得跟磨盘一样大。”她总这样唠叨。
方圆数十里地，她很熟。年轻时，她在周围讨过饭。但走出这片地后，她就迷路了，只好拿着监狱的来信四处问路，问路边开小店的，问豆子地里正在干活儿的农人，还不时拦下骑自行车的汉子。她不停地走，饿了，就从编织袋里掏出馒头，边啃边赶路。渴了，就去路边人家讨水。尽管两个小西瓜在背上滚来滚去，可她舍不得吃，“那是给儿子的”。
天越来越热，衣服湿透了，湿裤脚裹在腿上，害得她好几次都险些摔跤。脚上没有穿袜子，鞋浸着汗，一走就“咯吱咯吱”响。编织袋像雨布一样贴在背上，越来越沉。她不得不一次次歇下来，找一棵树，贴着树干蹲下，再脱下鞋，塞在屁股下，最后坐踏实。不过她很克制，歇不了一会儿，就又站起来走，因为怕“歇久了，腿软了，站不起来”。身上经常汗津津地发痒，她就在树上蹭蹭。
她要去看望的“彪儿”，是她个孩子中活下来的个孩子之一。最让她操心，也没少挨她打。村里人总能见到多岁的母亲举着棍子、拿着鞋子追着多岁的儿子打。前些年大儿子常年不回家，回一次，就往母亲手里塞钱塞礼物，但做母亲的拿着钱就往地上摔，说这钱不干净。“我啥也不要，我只要你好！”母亲苦口婆心地嚷嚷着说。
她又上路了。走得时间长了，腿肚子越来越硬，“突突跳得疼”。终于一步一挪地挨到了西华营，她有些支撑不住了。眼看着一趟趟从西华营到西华县城的长途中巴打身边过，她犹豫了好一会儿，终于上了一辆。为此她花了块钱。
这块钱让她少走了近里地。但西华县城到监狱还有好一段路，揽活儿的摩托车开价元。“贵得吓人。”她嘟囔着。又开始闷头往前走。
终于，在离监狱不太远的地方，两个好心的姑娘用摩托车把她送到了目的地。从她家到监狱大约里地，她步行了足足有里。
当赵巧云踉跄着来到监狱时，下午探监的时间还没到。她就坐在门口等。她似乎一辈子都在等这个儿子。他总是在外流浪，很少回家，一到春节，她就苦苦地等他。她还记得自己吃的最后一餐肉，是去年春节年三十，跟大儿子一起包的饺子。
这回，她又等来了自己的儿子。当她被领进探视间，隔着双层玻璃，她一眼就看到了她的彪儿。
不等开口，眼泪就顺着满是褶子的脸颊滚落下来。亲属和犯人只能通过玻璃两边的电话通话。她耳朵背，听不清电话里说什么，只是一口一个“彪儿”地叫，边喊边比画，急得哇哇大哭。
儿子知道母亲走了近百里路看他，他号啕大哭。儿子紧紧地把脸和手贴在玻璃上，赵巧云就隔着玻璃，不停地摩挲着，一遍遍“摸”儿子。
但时间很快到了。按照规定，探监不得超过半小时。又有规定，监狱不能接收外面带来的食物。于是赵巧云把身上所有的钱都留给儿子，自己又扛起那只装着西瓜、馒头和鸡蛋的编织袋，走上了回家的路。
年前，一场大雨摧毁了她住了年的土夯的房屋，间屋塌了一大半，她只能住到没有窗子烟熏火燎的厨房。墙像熟透裂开了的老甜瓜，一下雨就漏。
她把空玉米棒子塞满床底，因为那是屋里唯一不漏雨的地方，这些可都是做饭用的柴火。本应吊电灯的地方，吊着竹篮，篮子里装着馒头，那是唯一不跑老鼠的地方。
她习惯了黑暗。年里她没用过电灯，一只比铅笔略粗的蜡烛能点上半个月。屋里最值钱的一笔财产，要算是床头一桶升的大豆油，她已经吃了个月，还剩下小半桶。她没有牙膏，没有香皂，没有抽屉，也没有一件新衣服。家里来了外人，她甚至拿不出第二个小板凳，只能搬出一块砖头来让客人坐。
因为感动，周口监狱特批给赵巧云一个机会，让她可以不再隔着冰冷的玻璃，而是面对面地看到儿子。
这次，他们紧紧贴着坐在一起。因为愧疚，儿子用手捧着脸哭。而做母亲的则哽咽着:“为了你，我的眼泪都流干了，你要好好改造，可不能再做那事了。”
“彪儿，我回去了，给你改名，要让全村人叫你‘改净’、‘改净’。”风烛残年的母亲发誓般恨恨地说，“你要不改净，我死都不会再看你一眼。”
但其实她知道，下次也许她还会再走上百里地来看他，只要她还有力气，只要永远离开的那一天还没有到来。