早先，某乡有三名义结金兰的读书人，分别叫王生、庄生、曾生。其中庄生家境较为贫困，而王生、曾生乃富裕人家。王生慷慨大方，经常接济庄生。
这年秋季，恰逢大比之年来临，各地举子正纷纷准备赴金陵赶考。王生便与两位同窗商议一块儿赴考之事。谁知庄生突然提出放弃这科考试。原来两天前，乡间来了一位算命先生，乡人都夸他十分灵验。庄生便也请他算了一命。谁知这瞎子掐指一算，便连连摇头叹息，说他寿数已到尽头，白露节定要遭横祸而死。而今立秋已经两天了，也就是说离庄生的死期很近了。
王生听罢哈哈大笑，安慰庄生道：“算命瞎子信口雌黄，休得听他胡说八道。贤弟还是安下心来，排除杂念，三人同赴考场，求得一官半职，也是荣耀!”
在王生和曾生的劝说下，庄生终于打消顾虑，打点行装，一起启程。
来到金陵后，因离考期还有几天时间，为了放松一下旅途的疲劳，三人便一起外出游玩消遣。这天来到郊外的承恩寺，只见里面的人进进出出，十分拥挤。庄生便上前打听何故如此热闹。有人告诉他们，寺里最近来了位麻衣相士，相法十分了得，能断生死祸福，前程富贵，而且准确无误。凡是被他相过面的人无不叹服，称他为“活神仙”。
庄生一旁听罢不由动了心思，在家乡算命先生判了我的死期，今日遇上了这位“活神仙”，何不再作一试，以验证这寿禄究竟如何?主意打定，他便竭力怂恿王生、曾生一起去相面，以卜前程。
相面先生年近古稀，须眉皆白，颇有点仙风道骨的神韵。他首先相了曾生一面，连连打着拱手，赞不绝口：“先生好福相，今科必定皇榜高中，解元非你莫属!”
曾生闻言，顿时喜笑颜开，当即慷慨解囊，赏了相面先生十两银子。
接着，相面先生给王生也相了一面，依然笑容可掬，朝王生抱拳相揖：“先生同样可喜可贺，今科定然榜上有名，只不过名次略逊于前面这位先生而已!”
王生笑道：“如此说来，今科的名次都让我们兄弟两人占了。那我这位兄弟又怎样讲呢?”
相面先生盯了站在旁边的庄生一眼，便长叹一声：“似这位先生的面相可就差矣，差矣!”
曾生抢过话头问道：“何以见得?请道其详!”
相面先生盯着庄生的脸部，一眼不眨，侃侃言道：“诸位，恕老朽直言不讳。你们瞧，这位先生面相枯槁，神情虚浮，天庭上已现晦纹。依法理，这五日之内必死于非命，应当尽快赶回家中。但依相看来，必然客死异乡，即使马上动身，恐怕也来不及了!”
相面先生的话说得如此斩钉截铁，不独庄生骇得面如土色，就连王生和曾生也感到十分震惊。王生急忙问道：“能否请先生再仔细审究一下，有没有解救之法?”相面先生拈须长叹出声：“生死之数天定，如何可救?”
一旁的众人听得无不啧啧咋舌。
回到寓所后，王生和曾生不住地安慰庄生，神仙难断生死命，相士的话未必会灵验。
庄生垂泪道：“今日相士之言与算命先生说的如此巧合，完全一样，必然会有所应验。人生自古谁无死。死倒不怕，我就担心死在此间会连累二位兄长。所以不如马上赶回家乡，争取能在家中寿终正寝。”
悲情话语说到了这地步，王生和曾生也便不好挽留了。王生当即掏出十两纹银交给庄生，含泪说道：“这点小意思略表我的寸心而已!”
当下，庄生仰面长叹一声：“同人不同命!”遂与王生、曾生洒泪而别。
庄生万念俱灰，心情郁郁地雇了一条小船回乡去。谁知这船在江中只逆行了半天，便因为风太大，不得不停靠在岸边。船主说，须等那风小些时才能前行。谁知这一等就是四天，风头仍未减退。很快第五天期限到了，船还是不能开。庄生心情急躁起来，他耳畔不住地回响着相士的预言，难道真的就要应验了?到了这时刻，他只有一心等死，万虑皆空。只是苦于寂寞无聊之感，无法排遣，他便向船家打声招呼，独自离船闲逛。走出了一里多路光景，突然听得不远处传来几声小孩的啼哭声，便举目寻去。只见跟前突然出现了一位大腹便便的中年孕妇，随身带着三个年幼的小儿，她左手抱着一个，右手牵着一个，身后还跟着一个。小孩只管边走边哭，孕妇满脸泪痕，十分悲苦。
庄生上前走几步拦住了她的去路，躬身一揖问道：“请问大嫂，瞧你这副悲情样子，究竟碰上了什么难处?”
孕妇“哇”地哭出一声，倒出了满腹苦水。原来，这妇人不幸嫁了一位屠夫，这屠夫性情暴戾，经常虐待妻子。昨天丈夫将卖猪肉的十两银子交给她保管，准备过几天外出贩猪。谁知，今天妇人发现这十两银子不翼而飞了，八成是让盗贼偷走了。这下妇人吓得魂飞魄散，丈夫肯定不会轻易饶过她。与其被这恶人活活打死，还不如自己去轻生!转念一想，要是自己死了，扔下这三个幼小的孩子也是可怜，同样要受到他们恶父的虐待。所以，她干脆横下一条心，趁丈夫去市场卖肉之际，将这三个孩子全带上准备一块儿投江而死。庄生暗自思忖，为了这十两纹银，竟然要夺去五条人命，这简直太凄惨了!我自己不也是快要见阎王的人了么?既然如此，何不将王生赠给我的十两纹银赠送给这妇人，救下他们母子五条人命。斟酌一番，主意打定，他当即从身上掏出这十两纹银交到妇人的手上，恳切地说道：“大嫂，既然你遇到了这么大的难处，我当鼎力相助。”
妇人急忙推却道：“先生，你我萍水相逢，素不相识，怎么能接受你的重礼?”
庄生叹了一口气：“区区十两纹银，能够救下你们母子五条人命，庄某也算是与你们前世结下了善缘。”
妇人只好收下纹银，牵着三个孩子朝庄生面前一跪，连着磕了好几个响头。
这时，日头已经落山，暮色苍茫。庄生急于赶回船上，一路脚步匆匆，走了不到一里路，竟然迷失了方向，他便有点心慌。老天爷突然翻了脸，一阵乌云飘过，便开始哗哗地下起了一阵急雨。庄生不敢停留，继续朝前走去，猛然间瞧见不远处隐约现出几间房屋。他走近一瞧，却是座破庙宇，处处断壁残垣。庄生无处可去，便靠在一根廊柱下半躺着养神。
朦胧中，突然传来一阵嘈杂的人声，庄生探头一看，只见大殿里倏地灯火通明。上首端坐着一位赤面美髯公，身后站着一条手持大刀的黑汉子，两旁排列着一群兵丁勇士。天哪，这不就是关帝庙大殿中的关圣帝和周仓么?
突然，只听得关帝开口问道：“刚才听说今日江边有人救了五条人命?”
一位身穿紫衣的小吏手捧文卷，出班奏道：“启禀圣帝，小臣刚才接到土地神申报，此人是一位赶考的读书人，叫作庄生。”
关帝抚髯点头。
这时从旁边又站出一位着绣衣的小吏，同样手捧文簿，出班奏道：“启禀圣帝，可叹这庄生不但今科无名，官禄无望，而且寿数已尽，应在今夜子时，在本庙廊下被墙塌压毙。”
关帝一听，顿时变了脸色：“他救了五条性命，积了这么大的功德，我们应设法替他改变禄谱，添加寿数。昨天得文昌宫通知。这次秋试中有一考生本应录取江南解元，但此人因为奸淫卖唱女孩而被文昌宫除名，如此看来正好可由庄生填补其缺。”
庄生在暗处正偷听得津津有味。忽然耳畔似乎有人在惊呼：“庄生快走!庄生快走!”
庄生大吃一惊，猛然醒来，方知原是南柯一梦，自己依然蜷缩在庙檐下。只听得墙上的泥沙簌簌地往下直掉，他便急忙爬起身子，摸黑朝外直闯，才跑出几步远，只听得身后“轰隆”一声巨响，那堵残墙全倒塌了。
天亮以后，庄生朝大殿上的关帝拜了几拜，然后返回金陵。
庄生的突然出现，着实让王生和曾生大吃一惊。庄生解释道’，因为刮大风船难行，耽搁了匾乡的行程，而自己的死亡期限也已经过去了，自己仍然活着。所以他索性赶回来，一是为参加今科考试，二是要找这个相士讨个说法。当然他还撒了个谎，说在江岸边闲逛时将那十两纹银失落了，至于救那孕妇一家五命之事只字未提。
三人当即重返承恩寺，找到了那个相士。这相士一瞧见庄生便十分惊讶地张大了嘴巴，许久才回过神来，仔细观察了一番，朝庄生打了个拱手，高兴地嚷了起来：“数日不见，先生的骨相大异从前，气色也一下子好多了。看来先生一定做了什么大善事!”
庄生微笑不语。
相士又说：“先生今天满面阴骘(阴德福相)，不仅已添福寿，而且禄位高升。今科考试，必中头榜，明年联捷人翰林，官登一品，寿数增到八旬!”
曾生在旁边讥笑道：“你这相士还真会讨好卖乖，上次咒人死，今天夸人福。看来全是胡说八道!”
相士瞧了曾生一眼。喟然长叹道：一个人的寿禄祸福其实都在变幻之中，为善者自然添福添寿。作恶者无疑会消福折寿。记得数日前你们三人一起来看相时，我就发现足下的面相非同一般，肯定是今科解元。谁知今天一见，却发现足下的额上出现了悬针之纹(即破败纹)，失去了以前的光彩，必然有大隐患。
曾生闻言，顿时气得满脸绯红。
相士又打量了王生片刻，毅然点头断言：“这位先生也有阴骘，一定同庄生一样今科必然高中!”
这年科试，庄生果然中了解元，王生也考中了第五十三名。第二年，两人同时进入了翰林。而曾生果然落榜，气得卧病于床，治疗无效，半年后一命呜呼。原来他就是关帝庙中绣衣小吏说的那位奸淫卖唱女的书生。
事后，庄生终于向王生说了实话，抖露了关帝庙邂逅的一幕，王生听得瞠目结舌，半晌才解嘲道：“贤弟所做善举，理应得到善报，而愚兄却是受之有愧了!”
庄生正色道：“恩兄之言差矣，如果无你所赠之金，我只能眼睁睁地看着这五条人命葬身鱼腹!今天幸蒙神佑，却是仁兄的恩惠啊!”