很久很久以前，在一个小山村里，住着很贫穷的一家三口，父母和一个儿子，日子虽过得很苦，但却很幸福。不久后，父母双双离世，只剩下了可怜的儿子。
小男孩孤苦伶叮，无依无靠，于是就走出了家门。不知走了多少日，他走到了一个大财主的家门口，再也走不动了，就在门口坐了下来。这时，正好大财主要出门，刚走到门口，就看到门口有个英俊的小男孩。
大财主很生气的对小男孩说：“去，去，去，快点回家去！别坐在我家的大门口。”说着，就让管家把小男孩拉起来。
小男孩对大财主说：“老爷，请别让我走。我爹娘都死了，只剩下我一个人。我已经没有家了，老爷求你收下我吧！”
大财主听完小孩的话后，便说：“好吧！我就收留你了。你现在的这个年纪，也不能做什么重活儿，只能为我家放牛了。”小男孩听了大财主的话后，高兴极了，忙着说：“谢谢老爷！”
大财主出门了，临走时对管家交代，把这个小男孩带进府里，为他换身干净的衣服。小男孩跟着管家，进了大财主的府里。刚一进门，小男孩大吃一惊：“好大的房子啊！好漂亮呀！像皇宫一样的美！”
这时，走来了一群小姑娘，她们都在一起很开心的大闹娱乐。其中一个最漂亮的，是大财主的女儿。小男孩跟着管家走向后院里养牛的地方，管家对小男孩说：“我家老爷好心收留你，你可要好好的为他做事。以后这院里的牛都归你所管，平日里要为它们割一点青草，让它们吃，让它们多出去走动走动，牛长的才好。”小男孩听了管家的话后。连声说：“好，好，好，我都照着做就是了。”
管家还对小男孩说：“平日里不能到处乱跑，特别是前院，我们都是下人，都要注意自己的身份才是。”小男孩急忙对管家说：“好，您说的话，我都记住了。”
“还有，平日里你自己在这里做着吃。过一会儿，我会派人给你送一些米面过来。”
“好，我都知道了，您去忙吧！”
这时管家走了，小男孩走进了棚里。他在这个牛棚里走来走去，看了一圈也没个住处。难道看牛的，得和牛住在一起吗？小男孩正想着，送米的老佣人过来了，看着小男孩，对他说：“我可怜的孩子，你这么小小的年纪，就在这里放牛，身体怎么能吃得消呀！赶快回家吧！”小男孩听了老佣人的话后，不解的问老佣人：“这是怎么回事？”
老佣人向小男孩讲述：“曾经在这里有一个年轻人，就是为大财主养牛，给累死的。我们家老爷财大气粗，恶毒的很。我们很多下人，都害怕他。谁要是不听他的话，他就狠狠的往死里打。去年还活活的打死了一个小丫头呢！”老佣人说到这里，流泪了，忙对小男孩说：“既然你真的愿意留下来的话，得好好的守规矩。”
“好，我知道了。”
老佣人又说：“等到你吃完的时候，我再给你送东西来。今天太晚了，你今天就跟我到厨房吃点东西！”
小男孩忙说：“我现在还不饿，就不去了，我得好好的睡一觉。对了，请问我住在哪里？”
老佣人叹了一口气，说：“唉！养牛的下人，常年吃住都是在牛棚里，没有专门的房间。”
“啊！”小男孩很吃惊，说道：“你们家老爷家业这么大，却连放牛人住的房间都没盖上一间，真的是很小气了！”
老佣人忙对小男孩说：“千万别乱说话，小心老爷听到，会受到惩罚的。”说完，老佣人就走了。由于太累了，小男孩躺在了牛棚边上便睡着了。
天亮了，小男孩睡醒后感觉肚子很饿，想到要自己做饭吃，就决定先去放会牛，等到放牛回来再做饭吃。
于是，小男孩赶着一大群牛来到了山坡上。这时，他看到树上有一个少年在树杈上读书，小男孩忙喊：“老兄，你为何爬那么高读书啊？”
树上的那个少年回答道：“在这里读书比较安静，无人打搅。小兄弟，你为何放这么多牛啊！”
“我爹娘都死了，我无处可去。所以才来到大财主这府上，当了个放牛娃。”
读书的少年对放牛娃说：“你喜欢读书吗？”
“嗯，但我没有钱去学堂。”
“你如果要读书的话，不一定只去学堂，自学也可以。”
“自学？我，我，我，我没有书呀！”
“书没有关系的，你以后每天都来这后山放牛。到时候，我俩一块儿读书写字。”
小男孩听了少年的话后，便点了点头，同意了。
从此以后，那个放牛的小男孩，天天都赶着一群牛来到后山，找那个读书少年一起读书认字。时间长了，放牛的小男孩越来越喜欢读书了。他想：“我不能一辈子给别人当放牛娃，我得靠我的刻苦努力，来改变我的命运……”