公元1185年，在拜占廷帝国的首都君士坦丁堡的一场暴乱中，自称为“农民皇帝”的安德洛尼卡一世被推翻。他的远支亲戚伊萨克·安吉烈在首都群众的拥戴下登上了王位，称为伊萨克二世。
伊萨克·安吉烈的家族在皇族中地位并不显赫，但他却抓住了安德洛尼卡一世政策失败丧失民心的大好时机，煽动平民暴乱，从而达到黄袍加身的目的。可是，他并不是一个治国之才，一上台就恣意享乐，废除了安德洛尼卡时期的所有改革，一个劲地增加赋税，大肆挥霍，搞得国库空虚，甚至连军饷都发不出。拿不到军饷的军人便横行乡里，骚扰百姓。地方豪强纷纷各占一方，国家控制不了，外部的敌人也开始乘虚而入，进犯边界。
到了1195年，伊萨克二世的弟弟阿列克修斯又发动了一场政变，将他的兄长双眼刺瞎，关入大牢。皇子小阿列克修斯也一同被囚。他取而代之，登上了拜占廷帝国皇帝的宝座，称为阿列克修斯三世。
这个政变上台的皇帝与他的兄长一个样，篡权有术，治国无方，当臣僚向他呈递奏章时，他根本没有耐心看，闭着眼签字照发。在他的统治下，宫中侍臣和地主官僚更加肆无忌惮地盗窃国库，勒索民财，贪污行贿违法乱纪更是屡见不鲜。海军长官甚至用军舰从事个人贸易活动。这样一来，本来实力虚弱的帝国海军就彻底毁了。政府只好把许多特权让给威尼斯人，以求得威尼斯人在必要的时候替他门维护海疆安定。
曾经强大的拜占廷帝国实际上已成了一个徒有外表的空壳。
与父亲一起被关在牢里的皇子小阿列克修斯设法买通看守，居然逃出了囚笼，躲在一条商船上逃离君士坦丁堡。
他来到意大利，晋见教皇英诺森三世，想请他帮助夺回皇位。教皇不想管闲事，拒绝了。小阿列克修斯又去德意志找他的姐夫腓利普亲王。这位亲王正纠缠于本国的帝位争夺战中，无暇帮助内弟。
恰巧，腓利普的好友、十字军的领队蒙菲拉侯爵正在这里度假。腓利普介绍他与小阿列克修斯认识，3人共同商定了借十字军之力帮助小阿列克修斯父子恢复帝位的计划。
十字军是基督教在欧洲的一支武装力量，大本营在法国，最高领袖是罗马教皇。十字军曾多次发动对异教国家的远征，借“圣战”之名掠夺东方的财宝，一度威震世界。当小阿列克修斯来求援的时候，正当十字军准备发动征讨埃及的第4次远征。征讨埃及困难重重，上一次，他们在近东与苏丹的军队交手打了败仗，丢失了圣城耶路撒冷，这次远征是为了报仇。对于拜占廷这个古老富庶的东方帝国，他们早有垂涎之意，只是畏于它的富强，一直没敢轻易动手。现在，它已经老朽了，小阿列克修斯要求他们出兵帮助夺回王位，这正是一个很好的机会。
蒙菲拉侯爵回到意大利，将这一计划呈报教皇，并带去了腓利普的暗示：只要教皇支持这一行动，帮助小阿列克修斯恢复帝位，德国将会给予教会相应的好处。
教皇虽然没有明确表态，却默许了。
不久之后，当十字军在威尼斯海岸集结准备渡海时，腓利普派专使护送小阿列克修斯来到十字军营中，正式向他们求援。小阿列克修斯向各路将领表示：如果能帮助他们父子恢复帝位，不仅可以得到一笔巨额酬金，他和他的父亲还将参加十字军，与他们一起渡海去攻打埃及。同时，他还保证：他和他的父亲将使希腊教会归属于拉丁教会，也就是说，使君士坦丁堡主教服从于罗马教皇。
这是自1054年东、西方教会分裂后，教皇一直千方百计想达到的目的。
小阿列克修斯的建议也引起威尼斯人的兴趣，因为，这样一来，将有利于他们获得地中海和黑海地区的贸易霸权。10多年前，威尼斯商人在君士坦丁堡惨遭希腊人杀戮，这正是一个报复的好机会。
于是，十字军与小阿列克修斯签署了一项协议，这个协议是以出卖民族利益为条件，换取自己失去的王冠，使得他们父子成了历史的罪人。
公元1203年6月，十字军和威尼斯舰队在小阿列克修斯引导下，驶近了君士坦丁堡。欧洲的骑士们第一次看到那雄伟的城墙和城楼，豪华的宫殿和高大的教堂。他们为世间竟有这样的都市感到震惊。
的确，君土坦丁堡自从建成以来，经历了多少个世纪，还从来没有被任何一支外来的军队征服过。
这座城市的防御体系几乎是无懈可击的。高大的城墙沿色雷斯地区的丘陵连绵起伏，城墙上有高耸的塔楼；城外有壕沟加强防护。沿海一面是峻峭的陡壁，只有金角湾海港比较平缓。但是，只要在海港入口处拉上铁索，纵是铁甲舰船也难以进入。依靠这易守难攻的防御体系，君士坦丁堡曾打退了无数次外族的进攻，连阿拉伯的强大舰队也对它无可奈何。所以尽管十字军兵临城下，城里篡位的皇帝却并不十分惊慌。
陆地上的进攻被打退了。十字军加强了海上的进攻。威尼斯海军一向训练有素，而且，威尼斯人因长期在这一带经商，对君士坦丁堡的海上防御了如指掌，他们没有直接攻打金角湾，而是绕到博斯普鲁斯海峡，从金角湾北侧攻取了热亚那人移民区的加拉泰。然后，沿着铁索进入金角湾港口内。
拜占廷海军猝不及防，被烧毁了大批船只，港口岸上的防御力量比较薄弱，很快就被打开一个缺口。十字军和威尼斯人用船上的投石机和云梯攻打君士坦丁堡城墙，夺取了沿海一面城上25座塔楼，又纵火烧了城内靠近城墙的建筑。
拜占廷军队人数虽然不少，但装备差，而且多数是雇佣军，本来斗志就不高，一见城已被攻破，没人愿意卖命，纷纷逃命。
阿列克修斯三世见大事不妙，将细软财物和国库资财一卷而去，逃亡色雷斯地区避难。
城内居民和贵族、官僚得知皇帝逃跑的消息，十分惊慌。为了保全自己家身性命，他们从牢里放出前皇帝伊萨克二世，承认他和他的儿子为“共治皇帝”。但要他保证不让十字军进城。
伊萨克二世派专使通知十字军将领，请求他们停止进攻，他承认小阿列克修斯的许诺，请他们暂时在城外扎营，他将尽快筹措应付给他们“辛苦费”，帮助十字军重登“圣战”之途。
然而，由于他那位篡位的弟弟阿列克修斯三世逃跑时带走了国库的所有财富，伊萨克重新上台后，只是一个两手空空的穷皇帝，根本拿不出承诺的酬金。他只好命令没收王室贵族的财产，并搜掠君士坦丁堡各教堂中的金银器皿，用以充抵钱财。但是即使这样，到最后也仅筹到十字军所需款的一半，另一半，则无从搜刮了。
伊萨克用教会财产偿付他个人对十字军的欠款，这行为触动了城里居民的民族情感与宗教情感，在君士坦丁堡的希腊人对拉丁人的旧恨新仇像火药一样被点燃了，他们纷纷袭击拉丁人区域，造成大量冲突和流血事件。其中一次严重的冲突竟导致东城区失人，大火燃烧了两天两夜，火场宽达2000多米。这是自公元5世纪以来，君士坦丁堡所遭受的最大一次火灾，大量民房和公共建筑、古典艺术遗产都被焚为灰烬。拉丁侨民不敢再留在君土坦丁堡，他们逃出城去，投奔十字军营房。全城陷入一片混乱。
希腊居民最终是将愤怒集中到伊萨克父子身上。他们认为，所有的灾难都是这个倒霉的瞎子皇帝和他的儿子造成的。
1204年2月，愤怒的群众集中起来，把僧侣和贵族们从家里驱赶到圣索菲亚大教堂中，他们宣布废黜伊萨克父子，另立阿列克修斯三世的女婿阿列克修斯·杜卡斯为新皇帝。
然后，暴动的群众冲进皇宫，把伊萨克父子俩都赶出了宫殿，小皇帝被处以绞刑。老皇帝再次被投入囚牢，最后死在牢里。
驻扎城外的十字军将领们得知伊萨克父子完蛋了，这也就意味着应该付给他们的另一半“辛苦费”整个泡汤，拜占廷的新政府是不可能为出卖民族利益的伊萨克父子还债的，他们的懊丧和愤怒可想而知。于是，他们立刻大举进攻，像洪水一样冲进君士坦丁堡城，展开一场血腥大屠杀，并大肆劫掠，以补偿他们的“损失”。
之后，占领者建立了由拉丁人统治的“拉丁帝国”，这是7个世纪以来，君士坦丁堡第一次由外族人统治。
虽然拉丁帝国的寿命也只有57年，希腊人于1261年实现“光复”，但古老的拜占廷帝国却已经很难恢复元气了，这场兄弟争夺王位的恶斗，是帝国走向衰落的重要转折点。