李爱牛从小就喜欢牛，每当学校放假，他都会到山里帮爸爸放牛。这年暑假，李爱牛的爸爸生病了，于是就让他帮着看管山上的几十头牛。
这天傍晚，李爱牛将牛唤回来喂好盐巴，就回到窝棚准备生火烧饭，正在这时，从外面走进来一个身穿迷彩服、背着双肩大背篼的壮汉，自我介绍说是巡山的森林警察。
别看李爱牛只有十六岁，但聪明机灵，他不相信地问：“警察进山巡逻，不是最少要俩人一起吗？怎么就你一个人？”
壮汉忙解释说，他今天和一位同事巡山时，抓到一个打伤了老虎的偷猎者，因为他放心不下受伤的老虎，所以就让同事先押解偷猎者下山，他留下来想看看老虎伤势如何，但天太晚了无法继续追踪伤虎，听到这儿有牛铃声，就过来借个宿。说着，这人掏出了警官证。李爱牛这才知道，这人叫潘二龙，还真是一名森林警察。
确认了来者身份，李爱牛心想：如果能和这位警察叔叔一道去救治伤虎，开学后写成作文，肯定会羡煞所有同学！于是，李爱牛就央求潘二龙第二天带自己一起去救治伤虎，但被他一口回绝了。
第二天，潘二龙早早起来就走了，李爱牛实在按捺不住好奇心，就打定主意，偷偷跟去。于是，他把牛群往山里一赶，带上两个凉馒头，就去追赶潘二龙。
在树林里顺着人或动物走过的痕迹跟踪，是放牧人必须掌握的技能，李爱牛很早就跟爸爸学会了。一个多小时后，李爱牛已经看到了潘二龙的身影。可他害怕被潘二龙撵回去，所以不敢吱声，只是不远不近地跟在后面。大约又走了一个多小时，李爱牛突然发现潘二龙停下脚步，环顾四周，然后从大背篼里拿出一把折叠式猎枪，“啪”的一下展开，举起来就瞄准。
李爱牛顺着潘二龙瞄准的方向一瞅，心顿时狂跳起来：一头大老虎正踉踉跄跄地走着，显然是受了很重的伤。突然，潘二龙手中的枪“噗”地冒出一股蓝烟，老虎的脑袋顿时就开了花！李爱牛见状，这才明白潘二龙其实是个偷猎者。想到这儿，他赶紧转身往回跑。
不想潘二龙听见动静，发现了李爱牛，回头一枪打飞了李爱牛的帽子，吓得李爱牛一屁股坐到了地上。潘二龙气急败坏地骂道：“小兔崽子，竟然敢跟踪老子，真是活够啦！”
李爱牛说：“叔叔，我只是好奇，想看看真老虎的样子，今天这事我绝对不会对别人说的，求您放过我吧！”潘二龙心想：都怪自己昨晚大意，把跟踪伤虎的事儿说了出来，不过既然让这小子看到了，不如就胁迫他帮忙把虎骨背出大山，然后再杀了灭口也不晚。打定主意，潘二龙问李爱牛愿不愿意合伙干，等发了财后会分一大笔钱给他。李爱牛赶紧点头答应说愿意。于是，潘二龙收起枪，掏出尖刀，让李爱牛帮着剥虎皮、剔虎骨。
晌午时分，李爱牛和潘二龙背着虎皮虎骨，回到了放牛窝棚。潘二龙边休息边对李爱牛说，他要等到天黑之后，再带东西出山。李二牛心想：潘二龙这么坏，肯定会杀自己灭口，得想个法子离开他才是，于是便说：“叔叔，我得去树林里看看我的牛了。”
潘二龙好像看透了李爱牛的心思，说：“臭小子，我早就观察过了，这放牛的整个山沟全都用铁蒺藜圈了起来，牛根本跑不出去，你给我老实待着别乱动。”
一计不成，李爱牛又生一计，他故意和潘二龙套近乎说：“叔叔，我有个好主意，就算大白天出山，也不怕警察检查。”潘二龙阴森森地盯着李二牛说：“你小子别想着耍花招，否则我让你脑袋开花。”李二牛说：“叔叔，只要你不杀我，我绝对能帮你把东西安全运出去。”然后，他说出了自己的计划，潘二龙眼珠一转，觉得主意不错。
原来，李爱牛让潘二龙杀掉一头小牛，用剥下来的牛皮包住虎骨，再往上面堆些牛肉，绑到李家父子取干粮用的摩托车上，对外就说有小牛摔下山崖死了，把能吃的肉和骨头送回家，这样一来，警察肯定不会怀疑。
潘二龙不耐烦地催李爱牛赶紧去弄头小牛回来。李爱牛找出一条牛缰绳，抬腿便装做去树林里抓牛。谁知潘二龙并不放心，拎着猎枪跟了上来。李爱牛见借机逃跑的计划再次落空，无奈只好抓回一头小牛。
潘二龙一枪打死小牛，把枪收好放回背篼里，便拿出尖刀剥牛皮。李爱牛见逃跑不成，反而白白害死了一头小牛，还有可能真让潘二龙得逞，心里懊恼得要死……情急之下，他忽然想起爸爸曾经说过的一件事情，也顾不上是真是假，决定试一试再说，于是扯着嗓子“喔喔喔”地唤起牛来。潘二龙没好气地骂道：“小兔崽子，不赶紧过来帮忙，唤牛干啥？”李爱牛说：“小牛犊太可怜了，我想帮它招招魂儿。”
过了十几分钟，忽然从不远处传来一阵“轰隆隆”的声音，潘二龙疑惑地抬起头，很快发现一群牛正发疯一般冲过来。他情知不妙，想起身去拿枪，但已经来不及了，慌忙间只好扔掉手里的刀，“噌噌”几下爬上了最近的一棵大树。
转眼间，牛群已经“哞哞”地冲到眼前，围着死去的小牛犊和大树不停地转圈。而这时的李爱牛则飞快地背起装着猎枪和虎骨的背篼，骑上摩托车去报警了。
原来，李爱牛情急之下想到爸爸曾说过：在野外放牧的群牛，不同于家养的肉牛，它们既团结又有野性，在看到有人或动物伤害它们的孩子时，会毫不犹豫地围攻施害者。当牛群听到李爱牛的呼唤后，以为小主人要发盐巴了，就一起跑了回来，没想到正好看到潘二龙在屠杀小牛……