“直如弦，死道边；曲如钩，反封侯。”这首汉末童谣，说的是东汉末年直道而行的太尉李固丢官罢职，暴尸路旁；而那些善于曲意逢迎的大臣们，却封侯拜将，一路春风。这种奇怪的现象，既是对黑白颠倒的无情讽刺的遗憾与无奈。

可是却偏偏有不信这个邪的“犟”人，商朝末年那个渭水垂钓的老人，就坚持“宁在直中取，不在曲中求”；北宋那个铁面无私的黑大个，就终生不改“清心为治本，直道是身谋”的为官本色。明代也有这样一个“性直敢言”的老吏——刘牢，一辈子不会说一句违心的话。

都督山云初掌总帅衙门，就将他这个老资格请了来，问询说：“世谓为将者不计贪，我亦可贪否？”常言说对于将军不用顾及他是否贪污，只看他能不能打仗，我是不是也可以贪污呢？显然，上官希望得到他的首肯，那样贪起来不仅可以心安理得，而且似乎也有了某种“合法性”，别人都这样，我为何不可呢？想不到，郑牢没有丝毫犹豫，直接这样回答：“公初到，如一新洁白袍，有一沾污，如白袍点墨，不可湔（洗）也。”大人呢！您初来乍到，就像一袭崭新的白袍，可是一旦被黑墨所污，那就是永远也洗不掉啊！山云又问：“人云土夷馈送，却之则疑且忿，奈何？”听人们说当地人送来的东西，如果不接受，他们必然怀疑而且怨恨我，这该怎么办？郑牢回答说：“居官黩货，则朝廷有重法。乃不畏朝廷，反畏蛮子邪？”当官的贪污财物，朝廷有严酷的刑法，你竟然不惧怕朝廷，怎么反而害怕当地人呢？总之一句话，就是你不能贪，我不能眼睁睁看着你犯糊涂。

相比之下，战国时魏国人许绾则艺术得多，魏襄王打算搞一项“伟大”工程，以名垂青史，流芳百世，名之曰“中天台”，为防止有人阻止，遂令曰：“敢谏者死。”许绾听说此事后，扛着把铁锹径直来到王宫，表示愿助大王一臂之力，魏襄王十分高兴，让他说说如何尽快才能心想事成。许绾遂给他“画”出一幅清晰的路线图，天地间相距15000里，中天台的高度是它的一半，那就是7500里，而台基就得方圆8000里，即便拿出全部国土，也远远不够，因此，首先就得出兵消灭所有诸侯国，将他们的土地全部吞并建台才有谱。魏襄王默然良久，罢造此台。

许绾的曲径通幽确实令人赞赏，而郑牢的刚直和方正，无疑更加难得，因为它是磊落、坦荡、忠诚、胆识，操守、勇气、担当、无私等优秀品质的自然流露。直与曲是两种不同的处事方式，常常表现为冰与炭的相斥模式，但也有不少殊途同归的相融结果，关键在于初心是什么。耿直的郑牢虽是个“炮筒子”，但其肺腑之言包裹着的却是一片忠心，作为人中龙凤的都督山云岂会不知，因而不仅“笑而纳之”，而且坐镇广西超过十年，廉洁的操守始终没有改变。老吏郑牢的一句直言，竟能让顶头上司如此一以贯之地坚守，这难道不是对俯仰不愧、正道高行的宝贵品质的最高褒奖吗？