袁石头和方小二到了沅陵的一个小山村时，看到前面有一爿小茶亭，两人决定歇歇脚再走。
他们在茶亭十几米外的一个角落里放下身上背着的篓子，这才去了茶亭。到了茶亭，他们也没往里走，而是朝卖茶的老人叫道：老人家，来两碗茶。然后两人在茶亭外的一块背阴的石头上坐了下来。
卖茶的老人很快送来了两碗茶，也不跟他们招呼。袁石头两人也不跟他多说话，这是因为，袁石头和方小二是背尸人，他们刚才放下的篓子里是一具已经被肢解的尸体，袁石头的篓子里放的是头和四肢，方小二的篓子里放的是身躯。在湘西一带，地方贫瘠，穷人多赴川东或黔东地区，作小贩
、采药或狩猎为生，那些地方多崇山峻岭，山中瘴气很重，恶性疟疾经常流行，生活环境坏到极点，除当地的苗人以外，外人是很少去的。死在那些地方的汉人，没一个是有钱人，而汉人在传统上，运尸还乡埋葬的观念深，但是，在那上千里或数百里的崎岖山路上，即使有钱，也难以用车辆或担架扛抬，于是有人就创造了这一奇怪的办法运尸回乡，背尸人将肢解后的尸体背回死者家乡后，再重新拼凑起来进行安葬。不过，做这行因为要与死人打交道，所以虽然死者都是穷人，但他们家里还是会尽其所能地付给背尸人报酬，因而背尸反而要比做其它工作更能挣钱。但是，因为要与死人打交道，总会给人心理上一些恐惧，所以敢干这一行的并不太多。背尸人在运送尸体过程中也有许多不便，如多数客店一般不接纳他们，所以他们通常住在废弃的庙里或就住在野外。当然如果遇上一家生意不景气的客店，说不定他们就能住上店了，少受风霜之苦。另外在外面吃饭或喝茶，他们也不能把死尸背进人家的店里，一般店都有所忌讳。所以袁石头他们为了防止尸体丢失虽然这种事不多见，但尸体丢失毕竟是一种失误所以他们都是坐在店外，吃过饭，饮过茶就走。而店家虽然忌讳，但有生意还是要做的，所以都是生意照做，却不与他们多说话。
袁石头喝了一口茶后，对方小二说：翻过前面的山，又到了鬼哭岭了，希望这次
不要再遇到那伙强人。方小二叹了口气说：这些强盗太蛮不讲理了，抢过路客商的也就罢了，现在竟然动起了死人的脑筋。
原来近一年来，鬼哭岭上来了一伙强人，很多过路人都被他们抢过，甚至一些姑娘和少妇还被他们抢上山去，受到那些强盗的奸污。百姓们告到县衙，新来的县令刘筝答应马上进山剿匪，但一直到现在也不见他们有什么动静。
这伙强人头目是一个蒙着脸的男子，从来不以真面目示人，而且他的手下中有不少人也是蒙着脸，所以许多惨死在他们手下的人至死都不知道杀他们的人长得什么样。
因为强盗的出现，现在敢走这条路的人越来越少，除了大队的过路人马外，零散的就只剩下背尸人等少数人了。但没想到，现在这伙人因为抢不到东西，竟然连背尸人也抢，甚至还以拿走或火烧尸体来要挟背尸人，因而有不少背尸人都不得不绕上上百里路，而他们抢背尸人的主要原因就是背尸人的报酬要比做其他工作的人高。
袁石头和方小二都是结伴而行，但上一次他们也遇到了那伙强盗，最后他们不得不交出了二两银子，这样，这趟尸体他们算是白背了。
袁石头和方小二两人正担心时，路上走来两个人，一个是五十上下的道士，一个是头戴斗笠的青年男子。两人走到茶亭
外，看了看袁石头和方小二，道士问：你们是背尸人？袁石头点了点头。
青年男子问：你们是准备过鬼哭岭吧？
袁石头说：是啊。
青年男子微笑着说：我们结伴而行吧，我们也过鬼哭岭。
听对方说也要过鬼哭岭，袁石头和方小二都会心地笑了起来，人多力量大，而且看这个道士仙风道骨，一看就是个练家子，而且还是武林高手。对方愿意跟自己结伴而行，肯定能增加自己的安全系数，哪有不答应之理，袁石头和方小二都赶紧点头答应了。
道士和青年男子喝过了茶，便和袁石头他们一起上了路。道士走在最前面，青年男子走在中间，袁石头和方小二走在最后。一路上，青年男子都用斗笠遮着脸，袁石头和方小二不知道他为什么会这样，心里有些惴惴不安。但如果前面两人对自己不利，自己想跑肯定是跑不了的，所以只好硬着头皮跟在后面走着。
到了鬼哭岭，四个人更加小心翼翼起来。但他们走了没多远，一声忽哨响起，前面冒出来一队共十几个强盗，为首的和后面几个都蒙着脸。
为首的强盗阴笑了一下说：好啊，学聪明了，结伴而行，不过也好，能给我多送几两银子。
袁石头和方小二两人吓得腿如筛糠，战战兢兢地依靠在道士和青年男子身后。
道士冷笑了一下说：道爷今天是带了不少银两，但就看你今天有没有本事拿了。
为首的强盗被一激，不由大怒，叫道：给我上。
他身后没有蒙脸的那些强盗立即蜂拥而上，朝四个人扑来。
道士和青年男子不知什么时候手中突然长出剑来，等强盗靠近，两人剑花一挽，便各自刺中一个强盗。
其他的强盗没有后退，而是不要命地往前冲，有两个分别冲向了袁石头和方小二，袁石头和方小二身上背着死尸，行动不便，只好抱头蹲在地上。