“班荆故道”这句成语出自《左传·襄公二十六年》关于伍举和声子的一段记载：

伍举，又名椒举，春秋时楚国大夫，他同蔡国大夫声子（即公孙归生）是好朋友。原来，伍举的父亲伍参同声子的父亲子朝也是好朋友。

伍举的妻子是王子牟的女儿。王子牟受封于申（楚国地名，在今河南南阳），所以称为申公。申公犯了罪，偷偷地逃跑了。当时有人造谣说：“申公王子牟畏罪潜逃，是他的女婿伍举通风报信，送他走的。”谣言这样一传，伍举不免害怕起来，因此赶快躲避到邻近的郑国去。

伍举在郑国觉得还是不可靠，准备再逃到晋国去。恰巧声子因公被派到晋国去，经过郑国。在郑国都城的郊外，碰见了伍举。他乡遇故知，双方都出乎意料，当然非常高兴。于是“班荆相与食，而言复故”。——班，是铺设的意思；荆，是荆条。因为郊外途中相遇，没有坐具，所以铺设荆条席地而坐。并且，吃些东西，谈起过去互相交往的种种旧时情景来。这就是“班荆道故”这句成语的来历。

人们形容老朋友相逢时不拘客套礼节，随便坐下，自由叙谈旧情，就叫“班荆道故”。所谓“道故”，就是叙旧的意思。《史记·滑稽列传》载：“淳于髡曰：‘若朋友交游，久不相见，卒然相睹，欢然道故，私情相语，饮可五六斗……’”。

再说伍举和声子在郑国城外“班荆道故”。当时，伍举自然谈了自己逃出楚国的原因、经过和今后的打算。声子听了很觉不平，于是便对伍举说：“你暂时且到晋国去住一个时期也好，我一定设法使你早日安返祖国。”

声子在晋国办完了事，便来到楚国，楚国的“令尹”（相当于丞相）子木（即屈建）接见他，并向他了解晋国的一些情况，还问：“晋国大夫比起楚国来，哪一国的强？”声子答道：“晋国大夫有不少极有才能，不过他们多半是从楚国去的。虽楚有才，晋实用之。”子木说：“晋国难道没有可供选拔的人才吗？”声子说：“有也有，可是楚材还是多。”接着，声子列举了析公、雍子、子灵、贲皇等几个投奔晋国的楚国人才，指出楚国过去几次被晋国打得大败，都是由于这些人在为晋国设谋划策的缘故。子木听了恍然大悟，不由得失声叫道：“啊呀，正是这样！”声子趁此时机提出了伍举的事，认为那完全是忌妒他的人恶意造谣，竟又白白吓跑了一个难得的人才。子木当即下令，恢复伍举的名誉和爵位，派椒鸣（伍举的儿子）立刻动身到晋国去把伍举接回来。

“虽楚有材，晋实用之”这句话，也有人说作“惟楚有材，晋实用之”。成语“晋材楚用”就是从这句话简化而来的，形容甲地的人不会用而为乙地所利用。