亦称五德转移。古代以五行生克原理解释王朝兴废更替的历史理论。(1)五行相克的五德终始说。《史记·孟子荀卿列传》：邹衍“称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹。”认为土、木、金、火、水五德相克，木克土、金克木、火克金、水克火、土克水，循环不已。历代王朝各占一德，每一王朝兴起时克服代表前一德的王朝，衰落时被代表后一德的王朝取代。每一德兴盛时，天必显现某种征兆以示下民。代表该德而兴的帝王便依天的示意，制定符合该德性质的政事、服色等制度。据说“黄帝之时，天先见大螾大蝼。黄帝曰：‘土气胜!’土气胜，故其色尚黄，其事则(效法)土。及禹之时，天先见草木，秋冬不杀。禹曰：‘木气胜!’木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生于水。汤曰：‘金气胜!’金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火，赤鸟衔丹书集于周社。文王曰：‘火气胜!’火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。”(《吕氏春秋·应同》)其中所说黄帝、夏、商、周制度依据五行性质而定，系出于虚构。秦统一中国后，齐人奏“终始五德之运”，“始皇采用之”(《史记·封禅书》)，实行了水德制度。(2)五行相生的五德转移说。刘歆认为五行顺序是木、火、土、金、水，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，循环不已。历史上每一王朝代表的一行为前一王朝代表的一行所生。《三统历》由此说出发，以木德配太昊，以火德配炎帝，以土德配黄帝，以金德配少昊，以水德配颛顼;又以木德配帝喾，以火德配唐尧，以土德配虞帝，以金德配夏禹，以水德配商汤(《汉书·律历志》)。