以说明为主要表达方法的介绍事物、解释事物的文体。要求使用一定的说明方法，如定义、分类、举例、数据、图表等。
说明文是一种以说明为主要表达方式的文章体裁。它通过对实体事物科学地解说，对客观事物做出说明或对抽象事理的阐释，使人们对事物的形态、构造、性质、种类、成因、功能、关系或对事理的概念、特点、来源、演变、异同等能有科学的认识，从而获得有关的知识。说明文的中心鲜明突出，文章具有科学性，条理性，语言确切生动。它通过揭示概念来说明事物特征、本质及其规律性。说明文一般介绍事物的形状、构造、类别、关系、功能，解释事物的原理、含义、特点、演变等。说明文实用性很强，它包括广告、说明书、提要、提示、规则、章程、解说词等。说明文有的是以时间为序，有的是以空间为序；有的由现象写到本质，有的由主写到次；有的按工艺流程顺序来说明，有的按事物的性质、功用、原理等顺序来说明。
说明事物的情况或道理的文章。
叶苍岑《说明文通论》一：“﹝说明文﹞主要是反映工农业生产、科学技术研究这些事物的文章。”夏丏尊叶圣陶《文心》十五：“‘学术文’指一些说明文、议论文而言。”