在皮肤上刺文字，古代特指在罪犯脸上刺文字。
写在名刺上的官职﹑姓名等字样。《后汉书．文苑传下．祢衡》:"建安初，来游许下。始达颍川，乃阴怀一刺，既而无所之适，至于刺字漫灭。"后遂用为典实。
写在名刺上的官职、姓名等字样。
《后汉书·文苑传下·祢衡》：“建安初，来游许下。始达潁川，乃阴怀一刺，既而无所之适，至於刺字漫灭。”后遂用为典实。唐李商隐《江上》诗：“刺字从漫灭，归途尚阻修。”
指名刺。
宋李觏《送古山人》诗：“乍出山来言语拙，莫将刺字謁王公。”清独逸窝居士《笑笑录·脱笼》：“正至交贺，多不亲往，有一士人令僕持马衔，每至一门，撼数声，而留刺字，以表亲到。”
古代的一种肉刑，亦称墨刑，汉代称黥刑。于罪人面上刺字，以墨涂之，故称。
汉文帝废黥。魏、晋、南北朝虽有逃奴、劫盗刺字之制，亦旋行旋废。隋唐皆无此法，《唐律》十二篇，不言刺字，五代后晋天福中始有刺配之法，宋元盛行，据罪状之不同分别在犯者面部、额部、项部、臂部或身上刺字，用以标明犯罪事由及发遣地点。《元史·刑法志三》：“诸窃盗初犯，刺左臂，谓已得财者。再犯刺右臂，三犯刺项。强盗初犯刺项……其蒙古人有犯，及妇人犯者，不在刺字之例。”《元史·刑法志三》：“诸盗贼赦前擅去所刺字，不再犯，赦后不补刺。”《清史稿·刑法志三》：“刺字，古肉刑之一，律第严於贼盗。乃其后条例滋多，刺缘坐，刺兇犯，刺逃军、逃流，刺外遣、改遣、改发。有刺事由者，有刺地方者，并有分刺满汉文字者。初刺右臂，次刺左臂，次刺右面、左面，大抵律多刺臂，例多刺面。”
宋代军制，军士常须刺字，以作标记。
《宋史·兵志七》：“五年，詔：‘抑勒诸色人投军者，并许自身及亲属越诉，其已刺字，仍并改正。’”《宋史·兵志七》：“今若给一色银绢，折充例物犒设起发，召募人作义勇，止於右臂上刺字，依禁军例物支衣粮料钱。”
有于背上刺字，以表示忠心报国者；直至明代，仍有人主张刺字。
明沉德符《野获编补遗·兵部·刺军》：“景泰中，武清侯为总兵，请征剿也先，军人一胜二胜者，得保家产，四胜五胜者，左右臂各刺‘赤心报国’四字。景帝曰：‘领军胜虏，刺字是刑罚，加於无罪不近情，不许。’”