古时丧服按跟死者关系的亲疏分为五种，指高祖父、曾祖父、祖父、父亲、自身五代，后来用出没出五服表示家族关系的远近：没出～。出了～的远房兄弟。
中国封建社会是由父系家族组成的社会，以父宗为重。其亲属范围包括自高祖以下的男系后裔及其配偶，即自高祖至玄孙的九个世代，通常称为本宗九族。在此范围内的亲属，包括直系亲属和旁系亲属，为有服亲属，死为服丧。亲者服重，疏者服轻，依次递减，《礼记·丧服小记》所谓“上杀、下杀、旁杀”即此意。
古代王畿外围，以五百里为一区划，由近及远分为侯服、甸服、绥服、要服、荒服，合称五服。服，服事天子之意。
《书·益稷》：“弼成五服，至于五千。”孔传：“五服，侯、甸、绥、要、荒服也。服，五百里。四方相距为方五千里。”又周称侯、甸、男、采、卫为五服。见《书·康诰》。
古代天子、诸侯、卿、大夫、士五等服式。
《书·皋陶谟》：“天命有德，五服五章哉。”孔传：“五服，天子、诸侯、卿、大夫、士之服也。”《周礼·春官·小宗伯》：“辨吉凶之五服，车旗宫室之禁。”郑玄注：“五服，王及公、卿、大夫、士之服。”宋王禹偁《北狄来朝颂》：“荷旃披毳，安知五服之仪！”
古代以亲疏为差等的五种丧服。
《礼记·学记》：“师无当於五服，五服弗得不亲。”孔传：“五服，斩衰至緦麻之亲。”孔颖达疏：“五服，斩衰也，齐衰也，大功也，小功也，緦麻也。”
谓高祖父、曾祖父、祖父、父亲、自身五代。
《官场现形记》第五九回：“黄麻子道：‘同高祖还在五服之内，是亲的，不算远。’”《二十年目睹之怪现状》第三七回：“雪渔道：‘忠烈公是五服之内的先伯。’”