1997年2月24日，邓小平去世5天后，在去往八宝山革命公墓的路旁，北京大学师生打出了“再道一声小平您好”的横幅。解放军总医院里，也挤满了前来送别的人们。万里、宋任穷、谷牧、王恩茂、习仲勋、方毅……他们都已是80多岁的白发老人，或赶赴医院，或以不同方式表示悼念。1978年，在这个和邓小平紧紧相连的年份，他们有的由邓小平点将主政一方，有的协助邓小平主抓某个领域工作，成为改革开放大局中的干将。

邓小平生前的警卫秘书张宝忠接受了记者的采访，提起1978年，他说，这一年小平同志十分关心外贸问题。“5月30日上午，他在会见阿根廷外宾之前，还抽空找到时任外贸部部长李强和交通部部长叶飞，说：我国对外贸易的步子应该快些了。为什么台湾、香港地区，韩国、新加坡这些国家可以做到的，我们做不到？我们这样大的国家，只有这么一点点贸易量，不行，必须赶上。”

1978年是诸事交错的一年。就在和李强、叶飞谈话这一天，邓小平为另一件事发了脾气。他在准备全军政治工作会议的讲话内容时，同中国社科院院长胡乔木等人说：“毛泽东思想最根本的最重要的东西就是实事求是。现在发生了一个问题，连实践是检验真理的标准都成了问题，简直是莫名其妙！”

原来，5月10日，中央党校主办的刊物《理论动态》上发表了《实践是检验真理的唯一标准》一文，第二天《光明日报》转发，第三天《人民日报》《解放军报》转发。

最先对文章作出反应的是当时的几个中央高层和宣传部门负责人，他们批评这篇文章的倾向是错误的，动摇了“两个凡是”的根基。这篇文章的组织者受到了很大的压力。邓小平因此而发了脾气。

“人要想办大事，不光要有威望、威信，还要有威严，这样才有威慑力量。小平同志就是这样的人。”张宝忠说。7月21日，邓小平与中宣部部长谈话，提出严肃批评，明确要求“不要再下禁令、设禁区了，不要再把刚刚开始的生动活泼的政治局面向后拉了”。第二天，他又把胡耀邦叫到家中，肯定他的做法：《实践是检验真理的唯一标准》这篇文章是马克思主义的，争论不可避免，争得好。

两个月后，邓小平视察东北三省和唐山、天津等地。9月16日，他在听取吉林省委常委汇报工作时说：“毛泽东同志在延安为中央党校题了‘实事求是’四个大字，毛泽东思想的精髓就是这四个字。”“马克思主义要发展嘛！毛泽东思想也要发展嘛！”

第二天，邓小平在听取辽宁省委常委汇报时，进一步说道：“我们太穷了，太落后了，老实说对不起人民。”“我们的思想开始活跃，现在只能说是开始，还心有余悸。要开动脑筋，不开动脑筋，就没有实事求是，不开动脑筋，就不能分析自己的情况，就不能从实际出发提出问题，解决问题。”他说这是在“到处点火”。

邓小平的这次“北方谈话”迅速传开。10月至11月，18个省委第一书记发表文章参加讨论。工作重点转移问题被提出来了，为党的十一届三中全会的召开打下了思想基础。

11月10日下午，中央工作会议在北京京西宾馆开幕，为即将召开的十一届三中全会做准备。开幕会上，华国锋宣布了会议的三项议题：讨论《关于加快农业发展速度的决定》和《农村人民公社工作条例（试行草案）》；商定1979年、1980年两年国民经济计划；讨论李先念在国务院务虚会上的讲话。

可会议刚开始，陈云就在东北组提出“向后看”的问题：“对有些遗留的问题，影响大或者涉及面很广的问题，是需要由中央考虑和作出决定的。对此，中央应该给以考虑和决定。”13日，中央工作会议召开第二次全体会议，华国锋宣布，从今天下午起转入讨论农业问题。可各小组继续把处理历史遗留问题当成中心话题。