1943年深秋的一天下午，莲花姑娘做好贡酥后，打开大门，想看看在骆马湖里打鱼的爹娘回来了没有。突然，一个年轻汉子走过来，径直往屋里闯。

汉子叫李响，是在村学堂教书的外乡人。莲花笑着道：“李大哥，真是馋嘴者腿长，我刚做好贡酥，你就来了，等一会儿爹妈回来，你再尝尝我的手艺。”

李响吸了吸鼻子，道：“还真是贡酥的香味！莲花，没想到你还有这一手绝活！”莲花听了李响的夸奖，脸上并无喜色，反倒笼罩了一层阴云。

莲花眉清目秀，皮肤白皙，可惜是个秃子。莲花在“天生就是尼姑料”的嘲笑声中长到十八岁上，可没有一个媒婆登门，她便去了尼姑庵，打算出家，可庵堂已经被日军烧成了残垣断壁。

在回家的路上，莲花突然明白过来：扎头巾、戴发套，都不是遮丑的最好办法，若能学得一技之长，赚得钱财，再多做一些扶贫济困、修路造桥的善事，人们哪里还记得我的丑？于是，她就去湖里学捕鱼，聪明的莲花一学就会。她撑船平稳，摇橹时橹板入水声音低，翻起的水花不高，撒出的渔网又大又圆……可他爹却发现莲花一上船，那一天准光头——一条鱼都捉不到，就再也不让她登船了。

捕鱼不成，莲花决定去叶家烧饼店，学做“乾隆贡酥”。那时候，叶家的声誉远近闻名。传说心情。忽然一阵微风吹过，乾隆闻到叶家烧饼的缕缕香味，顿时食欲大开，食之赞不绝口，当即召见了叶家烧饼传人，并封其为御厨，随驾到京城。自此，叶家烧饼便被称为“乾隆贡酥”。这位御厨便是被尊为“乾隆贡酥”第一代传人的叶仲兴。

莲花为能进入贡酥店，女扮男装化名连华，到店里说自己想当伙计。掌柜说兵荒马乱的暂不招工，莲花说她能招来很多顾客。叶掌柜问有何妙招，莲花把帽子一摘，露出光亮的秃头，说这就是招揽顾客的法宝。叶掌柜摇头说秃子并不稀罕，莲花急了，就说自己可以扮演女秃子。

莲花“扮演”光头女跑堂，果然招揽了不少客人来店里。不过，她总会借故跑进烧饼制作间，装作不小心看到制作贡酥的过程。叶掌柜认为小伙计只是随意看几眼，皮毛都学不会，也就随她去了。若不是后来莲花爹找到店里，强行将她带回了家，莲花就能全部掌握乾隆贡酥的制作工艺了。

听完莲花的遭遇，李响对莲花特别同情，说等把鬼子赶出中国，一定带莲花去泰州老家，用祖传秘方帮她长出满头秀发。

莲花虽然不相信世上有这样的神药，但她希望早点儿把鬼子赶走，然后到谁都不认识她的地方开烧饼店，店名都想好了，就叫“莲花烙”。当然，李大哥若是真能帮她把头发长出来，又不嫌弃她，她愿意嫁给他。

想到这里，莲花的脸上泛起两片红晕，一旁的李响问：“莲花妹妹，你想什么呢？”

莲花干咳一声，道：“我在想，你今天来的真正目的。”

“来品尝你做的贡酥呀！”李响嬉笑着回答。接着他四下看了看，小声道：“想请你出手杀掉日军小队长小岛一郎！”

“什么？你让我去杀鬼子军官？”莲花惊呆了。

“莲花妹妹，这小岛不仅凶残，还特别狡猾。我们之前组织了几次暗杀行动，都没有成功。现在小岛一郎晋升为中尉军衔，肯定要大摆筵席。酒桌之上，乾隆贡酥必不可少，所以我们想请你在贡酥里下毒……”

“这贡酥里下毒的主意，是你刚想到的吧？这之前，你不知道我会做的。”

李响点头说：“我们原先准备用糯米饭、何首乌和墨汁，调成糨糊，涂抹在你的头上，再在糨糊上密植头发骗小岛，说是吃了毛发再生丸长出来的，诱他吃下含有剧毒的再生丸。因为小岛也是天生没头发！”

“可我不认识这个小岛啊！”“你见过的！半年前，就是那个开枪射击卷毛的鬼子队长！”

半年前，莲花帮她爹去取落在船上的老酒，来到岸边，发现李响躺在船舱里的破网上，一动不动，鲜血正缓缓地顺着他的裤角向下流。莲花见四下里没有合适的止血药，就拿来她爹的烧酒，把伤口处洗干净，又毫不犹豫地扯下头巾，把李响的伤口绑扎好。

莲花正弯腰清除舱内血迹时，头上被人轻轻地扣了一顶草帽。莲花抬头，见李响醒来，正用雪亮的眼睛看着自己，知道自己的光头在他的面前暴露无遗，不由羞得满面通红。