我出生于20世纪70年代，从我懂事起，已经晓得红宝石是我们家的传家之宝了。它的年龄无法追溯，据说原先是在缅甸开采的，因为颜色比任何同类的宝石都要鲜艳许多，所以它算是世界上独一无二的一颗无价之宝。等到奶奶出嫁的时候，奶奶家里便把这颗红宝石给她当了嫁妆。
它就藏在奶奶床头那只四角包铜的小檀木箱子里，箱子上还横着一把大锁。“这是宝贝啊！”我小时候，每次提起这颗神秘的红宝石，奶奶总是会这么说上一句，言下之意是不能轻易地拿出来给我瞧一眼，而且我也没有发现奶奶自己偷偷拿出来看过。但是家里确实是有这么一个宝贝。
我的爷爷很年轻的时候就得病去世了。听说为了看好他的病，曾经用去了大把的银洋，家底差不多掏空了。以后这么些年，我家就靠奶奶苦苦支撑着，一直到父亲开始工作，刚刚才算缓过来一口气。但是自从我和弟弟出生后，家里的日用开销不可避免的一天一天紧张起来。现在我们一家五口为了节省房租，挤在一间石库门的后厢房里，还不到十个平方米，连一扇窗也没有，下午三点钟就暗得像天黑了。
母亲平时在家接点针线活，零零碎碎补贴点家用。奶奶眼睛虽然不好，也在边上搭把手，帮点忙，常常要做到深夜，又不舍得用电灯，好几次梦中醒来，我都迷迷糊糊地看见蜡烛昏暗的光芒。
父亲也很着急，到处托人，后来总算在一家小洋行谋了份兼职，每天下班后，再上那里去帮着读读报表，算算账，这样一个月的薪水合起来比以前多了点，也刚好够一家不挨饿。
自从我读书开始，一到交学费的日子，父亲就会背地里和母亲商量着哪些是最近一阵用不到的东西，然后悄悄拿去当铺，换点现钱出来周转。也在这时，奶奶总会悄悄塞给我几角钱，叹息一声说道：“买钢笔的钱，我是给不起你的喽！”
她让我拿着钱去买点零食，和小朋友们玩得开心一点。我口中答应，结果还是把这几角钱用申报纸仔仔细细地包起来，压在枕头底下。弟弟也快要上学了，我准备留给他。并且我暗暗下决心，这个学年我也要得奖学金，这样可以帮家里减轻点负担。
这天晚上，父亲回家比平时晚，但是声音喜气洋洋。我听了一会儿，听明白了，原来他刚刚拿到手一笔奖金。父亲坐在门口的小矮凳上，让母亲坐在他边上，一张一张数给她看。可是母亲一直沉默着，父亲觉得奇怪，抬头一看母亲发愁的脸，他立刻有点不知所措地问：“家里出什么事了？”
“娘家来信了，”母亲顿了一顿，“发大水了，想问我们借点钱。”母亲话音未落，父亲已经问了：“借多少？”母亲却答非所问：“他们不晓得我们在上海日子也难过啊。”“这笔奖金也不够吗？”母亲没回答，父亲沉默了很长时间才开口：“房子押出去周转一下吧？”“万一……”母亲讲不下去了，只是把嗓音压得更低了，“到时候我们住在哪里啊？孩子们还太小了呀。”两个人都没再说话。
我感觉房间里的空气变得更加寂静了，仿佛和我一样屏住了呼吸。弟弟已经睡着了，我翻个身，摸到一块橡皮，把它如同骰子一样掷来掷去，一会选中的是不借钱，一会选中的是押房子。
阁楼底下、用屏风隔开的小角落里传出奶奶的声音：“房子押了吧。”“妈妈，您还没睡？”母亲埋怨地盯了父亲一眼。“妈妈您早点睡，我们会想办法的。”“这么大的事，你也不告诉我，明朝钱马上寄过去。”奶奶咳嗽了几声继续说：“别忘了我们家还有一宝呢！”
我兴奋地从阁楼栏杆里探出头去，借着黯淡的蜡烛头的火苗，看见母亲用手按住胸口，从小矮凳上立起来，转忧为喜地说：“妈妈您瞧瞧，我真是急昏头了，怎么把这给忘了！我怎么把这给忘了呀！”
“是啊，家有一宝啊！”父亲的声音激动起来，他犹豫了一下，看看母亲，又望着奶奶在屏风背后的“小房间”，终于开口：“妈妈，这桩事情我一直不敢说。其实我想冒一次险，辞去原来的工作，再和别人合伙开一间会计事务所。要是能成功的话，押出去的房子可以早点收回来，家里的日子也会好过不少，一个月可以吃一次肉或者吃一次鱼了，也不用当了东西才能付学费了。”
我大吃一惊，平日里保守的父亲居然有这种想法。父亲眼睛闪闪发亮，一口气阐述着他的创业计划，一点一滴都很详细，听起来不像心血来潮。更让我吃惊的是，一贯比父亲更谨慎的母亲居然不反对，还对奶奶说：“妈妈，您放心。他能行！”
会计事务所顺利开张了，我常常一连好几天都碰不到父亲。我猜是我睡了以后他才回家，我起来上学前他又出去了。母亲说他是怕影响我和弟弟睡觉，因此在事务所把账全做完了才回家。那里的电费是包月的，不像在家里做账又要多开销一笔电费了。
听到这话，我暗暗下定决心要更用功读书。从那天开始我就不回家吃晚饭了，自己在小摊上随便买个冷大饼吃，吃完就回教室学习，有时候不太饿就不吃，在学校里多吃几口开水就行，反正开水是免费的。这样多多少少可以给家里节省一点。
不巧考试的前一天晚上，我在教室里晚自习。校工可能是因为看见只有我一个人，所以把热水汀关了。不一会儿，我就感觉非常冷，好像身上什么也没穿，只好把衣领立起来，把衣裳裹得紧一点，不停地搓着脸，可仍旧是浑身在发抖。我勉强又看了一个小时的课本，不得不回家了。第二天大清早，我醒来发现自己头重脚轻、迷迷糊糊的发热，晓得自己是逃不过一场高烧了。最后我硬撑着去学校考试，考到一半人就虚脱了，结果成绩当然是一塌糊涂，奖学金也自然是不能指望了。明年我和弟弟两个人的学费，我更是一点都不敢去想。可是父亲没有说过我一句，他每天中午抽出空来背我去医院打针，母亲问邻舍借了点新米在家给我熬粥。
这天吃晚饭前，我一个人躺在床上想心事，弟弟瞧见没人便跑过来和我咬耳朵：“哥哥，明年我不想去上学，你能不能和爸爸去说？送我到弄堂口南货店里学生意去。”我嗓子正巧疼得说不出话，借此闷哼了一声，也不明确回答他。接着我赶紧把头转向墙壁，鼻子一酸，眼泪滴在棉被上。
我就这样昏昏沉沉睡着了。后来弟弟告诉我，早上等父亲上班、母亲出去买菜之后，奶奶让他抱着小檀木箱子跟在后面，去的是卢家湾门面最大的一家当铺。在柜台上，奶奶开了锁，从里头捧出一件绣着金凤凰的大红丝绸衣裳。
机会难得，弟弟他踮起脚尖，头颈伸长了想看看红宝石到底有多么漂亮，不过奶奶关照他要当心强盗抢，弟弟马上就立到当铺门口放哨去了。“什么，奶奶把红宝石当了？”我一急，挣扎着要起来，顿时头晕得眼冒金星只好再躺下来。“好险啊！”弟弟在额头上做了一个擦汗的动作。“听奶奶讲，红宝石给当铺老板看过了。老板肯出一个大价钱，不过眼下他也没这么多现金，请奶奶等两天再来。”“哎呀，叫奶奶不要去了！爸爸回来了吗？你先告诉妈妈去呀！”我手伸出来推推弟弟。“还不快点去呀！”“我已经给妈妈露过口风了，”弟弟帮我把被子拉拉好，“妈妈正在灶间里和奶奶商量呢。”“你坐在这里干什么，快点去听她们怎么讲的呀。”