相传很早以前，汝南县里有一个叫桓景的人，父母双全，妻子儿女一大家，守着几亩薄地，勤奋耕作，日子虽不算好，半莱半粮也能过得去。谁知不幸的事儿来了，汝河两岸瘟疫流行，家家户户的人都病倒了，轻的不能起床，重的丢了性命。尸体遍野，也没有人埋葬。这一年，桓景的父母也都病死了。
桓景小时候听大人们说：汝河里住有一个瘟魔，每年都要到人间走走，它走到哪里就把瘟疫带到哪里。桓景决心访仙求道学法术，战胜瘟魔为民除害。乡亲们说东南山中住着一个名叫费长房的大仙，他就收拾行装，起程进山拜访。
桓景迸了山，千峰万峦，不知仙人住在哪里。但他不怕苦累，翻了一山又一山，过了一溪又一溪。那天正行走间，忽见面前站着一只雪白的鸽子，不住地向他点头。桓景不知何意，便也向鸽子致意。那鸽子忽然飞起，飞了两三丈远落下，还是不住地向桓景点头，桓景走近时，那鸽子又飞。他明白了，这鸽子是在为他引路，便随着鸽子向前走。又翻了几座山，一片仙景出现在眼前：苍松翠柏间有一座古庙，庙门横匾上写着“费长房仙居”五个金字。那鸽子丢下桓景，在庙院上欢叫盘旋。桓景来到门前，黑潦大门紧闭。他虔诚地跪在门外，不敢惊动。他跪呀跪呀，直跪了两天两夜。第三天，大门忽然开了，只见一位白须飘胸的老人喜眯眯地说：“弟子为民除害心诚意切，快随我进院吧。”桓景知道这是费长房大仙，叉拜了几拜，跟着师父进院了。
费长房给桓景一把降妖青龙剑。桓景早起晚睡，披星戴月，不分昼夜地练开了。那天桓景正在练剑，费长房走到跟前说：“今年九月九，汝河瘟疫又要出来，你赶紧回乡为民除害，普渡众生，我给你莱萸叶子一包，菊花酒一瓶，让父老们登高避祸。”仙翁说罢，用手一指，古柏上的仙鹤展翅飞来，落在桓景面前。桓景跨上仙鹅向汝南飞去。
桓景回到家乡，召集乡亲，把大仙的话给大伙儿说了。九月九那天，他领着妻子儿女、乡亲父老登上了附近的一座山，每人分了一片茱萸叶子，说带上这叶子瘟魔就不敢近身，把菊花酒倒出，每人呷了一口，说喝了菊花酒，不染瘟疫。他把乡亲们安排好，就带着他的降妖青龙剑回到家中，独坐屋内，单等瘟疫前来交战。
不一时，只听汝河怒吼，怪风旋起。瘟魔出水走上岸来，穿过村庄，走千家串百户不见一人，忽然抬头见人们都在高山上欢聚，它窜到山下，只觉得酒气刺鼻，菜萸异香呛喉，不敢近前登山，又回身向村庄走去。只见一人正在屋中端，坐，就吼叫一声向前扑去。桓景一见瘟魔扑来，急忙舞剑迎战。斗了几个回台，瘟魔战他不过，拔腿就跑。桓景“嗖”的一声把降妖青龙剑抛出，只见宝剑闪着寒光向瘟魔追击，穿心透腹把瘟魔扎倒在地。
自此以后，汝河两岸的百姓，再也不受瘟魔的侵害了。
自此，每年九月九大家都登高避祸。