明崇祯十三年（1640年）六月，骄阳似火，炙烤大地，驿道两旁的老槐树上蝉鸣阵阵。陈际泰带着侄儿陈经义等一行人，从北京出发，奉旨护送蔡国用的灵柩南归。

大热天，护送灵柩真是桩苦差事。陈际泰还记得当时领旨的情形。

那天早朝，崇祯皇帝端坐于朝堂上，神色凝重。众大臣侍立两旁，有人窃窃私语起来。很显然，肯定有大事发生了。

沉默良久，崇祯皇帝站起身说：“蔡相国于昨夜病逝，享年六十一岁。他为官三十载，清正廉洁，勤于政务，卒于任上。朕万分痛惜，特辍朝三日，以示哀悼！”

众大臣闻听，个个满脸悲戚，有人还忍不住掩面而泣。

蔡国用一生勤勉谨慎，为人耿直，敢于同魏忠贤奸党作斗争，官至武英殿大学士，有功于社稷。可惜天不假年啊！

众大臣还沉浸在悲伤之中。

只听崇祯皇帝沙哑着嗓子说：“众爱卿，常言道，叶落归根。蔡相国老家在抚州金溪靖思村，离北京有万里之遥，山迢水远，路上很不太平。谁愿护送蔡相国的灵柩归葬故园？”

众大臣面面相觑。是啊，从北京到抚州一路舟车劳顿，且盗匪猖獗，没有一年半载也到不了。

见无人领旨，身为行人司行人（掌册封、传旨的官）的陈际泰当即跪拜于地，朗声说道：“陛下，微臣承蒙圣恩，愿护送蔡相国的灵柩回归故里！”

众人望去，只见陈际泰满头白发、形容枯槁，心想你能行么？谁不知道，陈际泰位列临川四大才子之首，着作等身，尤擅时文写作，为八股文大家。只是他出身寒微，科试不畅，六十四岁中举，直到六十八岁才考中进士。现时，他已七十四岁了。

见众人疑虑，崇祯皇帝清了清嗓子说：“陈爱卿，您年逾七旬，朕不放心啊！”

陈际泰笑道：“陛下，微臣身体硬朗着呢。况且我与蔡相国有同乡之谊，我的老家陈坊村同靖思村隔抚河相望，没有人比我去更合适！”

崇祯皇帝沉吟半晌，说：“难为陈爱卿了，一路多保重！”

不久后，陈际泰一行沿着从北京到济宁的驿道扶灵南下。越往南走，天气越热，他们每到一个驿站便要停歇，走得很慢。一个月过去，离济宁还远着呢。

这天中午，天上骄阳似火，酷热难耐。大伙汗流浃背，陈经义说：“伯父，咱们找个地方歇会儿吧！”

陈际泰抬头看天，说：“前面不远就是桃林驿站，到时再说。”

到达桃林驿站后，大伙累得气喘吁吁。陈际泰坐在路边一棵大桃树下歇凉，不想竟睡着了。醒来时，他感觉浑身无力。他中暑了。众人赶忙给他刮痧，他总算好受些。随后，又扶灵赶路。

傍晚时分，他们来到杏林驿站，便在此投宿。夜里，陈际泰头昏脑涨，翻来覆去睡不着。次日起床，陈际泰额头发烫，满脸憔悴。

陈经义见他脸色失常，关切地说：“伯父，您车马劳顿，不如留在驿站静养几日吧！”

“经义，我领旨扶灵南归，这是大事。再说，眼下天气炎热，时间久了，蔡相国的遗体恐生异味。趁早上天凉，赶紧上路吧！”陈际泰不容置疑地说。

就这样，他们晓行夜宿，匆匆赶路。一路上，车马颠簸，陈际泰咬牙熬着。

转眼数月已过，草木枯黄，北雁南飞。陈际泰来到梅林驿站时，形体消瘦，哮喘病发作了，不停地咳嗽，茶饭不思。

陈经义心疼地说：“伯父，咱们出身寒门，能有今日实属不易。您还是留下来养病，扶灵的事就先交付给侄儿吧！”

陈际泰瞅着陈经义，心里百感交集。他幼年家贫如洗，不能进学读书，只好借邻居小孩的书，偷偷自学。八岁时，他得到表兄一本破烂的《书经》，如获至宝。十岁时，他在外公家药笼里找到一本《诗经》，便日夜攻读，就连下田劳作也带在身边。他还记得，自己年轻时胸怀天下、壮志凌云，曾在老屋石柱上镌刻了一副自拟对联：“百尺高楼敢拟元龙意气，万间广厦长存老杜心胸。”

往事历历，恍如昨日。只见陈际泰连连摇头说：“经义，还是尽快赶路吧！”

又一日，大雪纷飞，他们行至榆林驿站。此时，陈际泰身体更糟了，咳嗽得更厉害了，痰中带血。随行医生给他把脉开药，可他的病情未见好转。陈经义同大伙商议，决定让陈际泰留下养病。陈际泰叹息道：“不用了。生死有命，我年过古稀，没有什么好顾忌的，还是尽快把蔡相国的灵柩送回故乡！”

次年春天，南雁北上，在天幕上时而排成“一”字形，时而排成“人”字形，是那么整齐，那么肃穆，仿佛去朝圣一样。

而陈际泰一行也快到济宁了。只是陈际泰躺卧在马车上，身上时冷时热，气息微弱。几天后，他溘然长逝，时年七十五岁。

这年秋天，北雁南归，引颈长鸣，似乎特意赶来送行。

不久，蔡国用和陈际泰两人的灵柩被护送至江西境内，然后换船沿抚河水道运往抚州，再从抚州运往浒湾上游。蔡国用被葬在抚河东岸，陈际泰则葬在抚河西岸，两人的坟墓山水相连、隔河相望。

只是才两年后，李自成就率军攻占北京，崇祯皇帝自缢身亡，大明王朝也只留下一个悲凉的背影。