道光年间，18岁的马翠娥含泪埋葬了染病过世的爹娘，在投奔亲戚的途中，晕倒在自贡自流井的路边。打铁铺的学徒林大福刚好路过，把她救回了家。林母见翠娥长相不俗，两个年轻人又年岁相当，便做主给他们操办了婚事。翠娥感激林大福的救命之恩，而她的一手好厨艺，也让林家母子高兴地合不拢嘴。
那时，很多盐商大量捐钱给官府，导致破产，私盐便有了市场，凿井器具的需求也越来越大。林大福把攒的钱全都投进了打铁铺，专门锻造挖井的锉头。后来，他选择了自流井米家沱的一处地脉，开始挖凿盐井。林大福自己能制作最好的打井工具，又结交了不少打井工人，挖井进行得很顺利。可是，就在快要挖成之时，钱没跟上趟，盐井不得不停工。
翠娥深明大义，她将头上那只金钗换成钱，让工人们继续挖井。林大福很是感动，没想到翠娥会忍痛将她母亲留下的遗物卖掉，当时就发誓，以后绝不辜负翠娥。好在当天，井里就凿出了卤水！这下，林家的私盐迅速打开了市场。
几年间，林大福趁着官盐盐商纷纷倒闭，倾其所有收购废弃的盐井，赚到了不少钱。
后来，他花巨资修建了异常华丽的林宅，花大钱请来顶级大厨。他每天都叮嘱翠娥，要让厨子变着法子给母亲做山珍海味，他要好好孝敬母亲。翠娥一一记在心里，生怕出错。她嫁进林家转眼已经五年，可还没有怀上过一男半女，林母对她的态度早就冷淡了。
顶级大厨做出的菜很是美味，很讨林母喜欢。可翠娥还时不时地找碴，和大厨争论，这让林母很生气。大半年过去了，林母的身体越来越虚弱，每当翠娥跟林大福建议换掉厨子时，林大福就嫌她多事。这年春节，大厨请假回家，翠娥给林母炒了一份特别的菜。
林母看见盘里的细丝，夹了一点尝尝，皱眉问道：“这是什么菜啊？好像以前没吃过呢。”翠娥大气都不敢出，慢慢说道：“婆婆，这是我专门给您炒的雀舌尖──就是麻雀的舌尖，吃了能疏通全身的经脉。”
林母感觉很新鲜，越吃越香，不一会儿就把整盘菜都吃光了。说来也怪，林母吃了“雀舌尖”这道菜之后，身体真的轻松了不少。
不久，厨子带回了美貌伶俐的妹妹玉兰来林家小住，林母很是喜欢，硬要把她留下来。翠娥明白林母的意思，是希望林大福收玉兰为妾。林大福回来了一趟，匆匆看了玉兰一眼，说盐井还有急事马上又走了。林母干脆让玉兰和自己同住一室，这让翠娥心里很不是滋味。
这天，正当翠娥在关好门的厨房里为林母炒“雀舌尖”时，房门忽然被大厨一脚踹开了。林母满脸怒气地进来，看见灶台上有很多藤藤菜，顿时大骂起来。翠娥说的“雀舌尖”，其实是用每根藤藤菜上最嫩的那片小叶炒出来的。厨子发现这个秘密后，不忍心林母继续被蒙骗，这才带她来厨房。
林母以不孝为由，将翠娥撵出了家门。翠娥满腹委屈，到盐井找到林大福说：“那厨子不地道，每天做出的菜都是想毒害我们的。”哪知林大福根本不信翠娥的说辞，不肯为她主持公道。
翠娥愤然不已，走到林家对门的聚八仙酒楼，就以这道拿手的美味“雀舌尖”，当上了一名女厨。此后，这道昂贵的“雀舌尖”就名声大振，每天到聚八仙来点这道菜的人络绎不绝。大家都说，这道菜虽然是素菜，配料也是很简单，但是翠娥做出来的味道与众不同。吃到嘴里的感觉，很是耐人寻味。
腊月的一天晚上，翠娥正要关大门，就见林家母子在寒风中蜷缩着身子，面露愧色地来找她。
林母哽咽着对翠娥说：“翠娥啊，我对不住你！那厨子和玉兰是一对夫妻，当初就是来骗人的！”翠娥这才知道，玉兰跟了林大福一年也没有怀孕，索性偷走了大把银票，和大厨远走高飞了。林大福悔恨不已，大骂自己愚蠢。林家母子把翠娥接回家后，翠娥这才说出知道厨子图谋不轨的原因。
翠娥小时候，父亲就经常教她哪些食物是相生相克的。翠娥发现厨子每天做出的菜都是相克的，经常吃慢慢就会中毒，所以婆婆才会越来越虚弱。但她没有办法赶走大厨，只有想方设法为婆婆去毒。她知道藤藤菜最嫩的小叶有解毒奇效，便煞费心思地摘下那点小叶子为婆婆炒菜。因担心被婆婆嫌弃，不敢说是廉价的藤藤菜，于是编了个“雀舌尖”的菜名。婆婆吃了这道菜，体内的毒果然排出了一些，身体也感觉很舒服。她知道婆婆吃惯了她炒的“雀舌尖”，所以就到林家对门的聚八仙当了女厨。这样，也方便婆婆差人来点菜。
当晚，林大福对翠娥歉疚地说：“那时你舍得卖掉你母亲留下的金钗，而我却对不起你！”翠娥嗔怪道：“你真是赚钱赚傻了，只要你对我真心，有没有这些首饰又算什么呢？”林大福拥她入怀，说翠娥就像那“雀舌尖”一样，虽然原料朴实，但有意想不到的疗效。林母在门外听到他们夫妇和好如初，这才放心回房去了。
一年后，翠娥终于有了孩子，而这，也少不了“雀舌尖”的功劳。其时，鸦片在自贡开始肆意横行，很多人因此家破人亡。经过深思熟虑，翠娥打算对外公开“雀舌尖”的做法。这天，在林家大院里，翠娥就一边操作一边详细解说制作“雀舌尖”的每一个步骤。那些前来看热闹的人一听，唏嘘不已。原来这道神秘的“雀舌尖”，配料就有十几道，光是所费的各种油，也有五六种之多。
当美味清香的“雀舌尖”出锅后，翠娥请大家品尝。就在他们啧啧称赞的时候，翠娥感叹道：“这道菜其实是一味救人的药，这么铺张浪费不是我的本意。从今天起，有需要解毒的人，可以到我家来吃。”接着，她又担忧地说：“鸦片战争很快就要开始了，我们林家也捐出了大部分家产去支援战事。可咱们国人如果不自强，就算打赢了仗，始终还是‘病夫！”短短几句话铿锵有力，大家这才明白翠娥的良苦用心。
此后，果真有不少瘾君子借这“雀舌尖”戒掉了鸦片，翠娥的名声越来越大。后来，很多受过她恩惠的人还集资为她修建了一座“娘娘庙”。其中领头的，就是以前偷走林家银票后染上毒瘾、险些丧命的大厨夫妇。