一、
从前，有一书生名叫李卿。这日傍晚，李卿在酒店喝醉了酒，趔趔趄趄地向家中走去，远远地就见自家门前围着好些人。走近一看，才知是个湖州客人在卖生姜，众人正在争少论多地讲价钱。李卿见自家门前吵闹不休，心下已是不悦，但见都是左邻右舍，不便直说，就拐弯抹角说开了卖姜老汉：“生姜已卖到三钱一斤，也差不多了，在人家门口絮絮叨叨的，好不晓事！”“我们小本生意，赚得有限，来来去去又要盘费，弄不好还要亏本！”卖姜老汉是个老实人，没从李卿话中听出弦外之音。“我好心劝你，你竟敢冲撞我，如此放肆！”李卿醉酒后气性大发，一边说一边就动了手，抓住卖姜老汉的手臂用尽力气抡了过去。卖姜老汉不防他会动手，蹲在地上又无处借力，一下被推倒在地。李卿自己也踉跄几步，险些跌倒，他骂骂咧咧地走进家里去了。“不好啦，卖姜人跌死啦！”有人喊起来。李卿一听，踅回身来扶起卖姜人一看，只见卖姜人双目紧闭，脸孔煞白，果真已是一副死相。李卿见真死了人，惊得酒也醒了，当下就手忙脚乱地抢救了起来。李卿的妻子女儿也急忙奔来，果见李卿打死了人，都吓得脸色煞白，呆立一旁手足无措。还是邻居提醒：“快去烧碗姜汤来，多放红糖，胸口还热，或许能救！”灌了姜汤，又揉又按，卖姜老人的鼻孔里才吐出一丝气来，随即脸色也开始红润起来。须臾，卖姜老人悠悠地苏醒了。
“好了，好了！活啦，活啦！”有人喊了起来。一见卖姜人终于死而复生，李卿悬在喉咙的一颗心这才落了下来，李卿的妻子女儿也都长长地吐出一口气来。
却说这卖姜人名叫吕禄，湖州人，专做山阴、余姚、宁波一带的小生意，几乎每年都来一趟。因长期奔波在外，难避风霜雨雪，结果落下个哮喘之疾，有时兀地一急一堵，就会透不过气来。今被李卿蓦地推了一跤，老毛病又犯了。吕禄是个老实人，醒来后见别人为他着忙，就说：“我有病的，休息一会儿就好了，于生命无碍的，谢谢大家了。”说着，挑起姜担就要走，因身体虚弱，脚下一软，又险些跌倒。李卿忙伸手一把扶住，说：“不要急着走，先到我家歇几天，调养好身子再走吧！”“我要去做生意的！”吕禄说着又要走，李卿无论如何不让，怕他半途出事，自己也难逃罪责，于是苦苦地留住了吕禄，好酒好饭相待。吕禄心头一热，病也好了。吃饱喝足，浑身是劲，坚持要走，并说：“李相公放心，你看我不是蛮好的，刚才我也说过了，这是我的老毛病，常要发的，千万千万不要放在心上，明天我还要去余姚地界做生意，今天必须赶到宿店去！”
李卿一家人见吕禄执意要走，也不强留。临别又送了他几丈土布，一些吃食和水果之类，用只藤篮盛着，还给了他五块银元，为他补养身子之用。吕禄本不肯收，后见李卿一家诚心相赠，也就收了，心想：“这家人如此好，以后也可当亲戚朋友走走。”吕禄就这样挑着姜担上路了，他哪会知道，这一走竟又惹出许多事来。
二、
却说李卿看着吕禄挑着姜担离去，便走进书房看书。约有一个时辰，李卿一家正要安寝时，突然一阵“嘭嘭嘭”的敲门声响起，李卿一阵心惊肉跳，忙问：“谁呀？”“相公，相公，你的祸事来了！”敲门人急促地说。李卿忙去打开大门，见来者是渡船码头的船户朱崔。
朱崔四十开外年纪，光棍一个，和李卿很熟悉。李卿见朱崔深夜到此，就忙问：“到底啥个急事呀？”朱崔说：“你看！你看！”说着把一只藤篮、土布还有一些吃食往李卿面前一放。李卿见了这些，急急地问：“卖姜老人怎么啦？”朱崔缓缓地说：“李相公，你祸事临头了。卖姜老人死在我渡船上了，他临死前告诉我，是你李公子打伤了他，这东西他也无福消受！”朱崔话语一顿，又说，“卖姜老人说他是湖州人，要我去他家报信，向你讨还性命！”李卿闻言，脸色煞白，拎着篮子的手一抖，藤篮落地。朱崔还是慢吞吞地说：“我把卖姜老人的死尸载来了，船歇在后埠头，李相公你去看看！”
李卿的妻子女儿，已经在低低地啜泣了，一时，李卿也别无良策，只好恳求朱崔：“你说，这事怎么办呢？”
“我怎么知道？李相公，你自己拿主意！”朱崔不痛不痒地说。
李卿已经吓糊涂了，拿不出一点主意来。这时，站在一旁的用人王福说：“朱崔大哥，卖姜老人死后，可有别人知道？”朱崔说：“因天已暗，暂时还无人知晓。”这时，李卿也有点儿回过神来，忙喊妻子快去拿二十块银元来，递给朱崔，说：“还是托你为我把死尸葬掉，趁现在还无人知晓！”李卿话已颠三倒四，朱崔却是一副为难的样子：“这、这是人命关天的大事，再说，我一个人，叫我把死尸怎──”李卿忙说：“我叫王福帮你！”王福倒还忠心，也说：“好，朱崔大哥，我们快走！”朱崔磨磨蹭蹭，还是不大肯走，说：“李相公，我与你是要好的，这才来告诉你。”朱崔说到这里，掂了一下手中的二十块银元，又说：“二十元钱买个命，也太少了点儿！”李卿心乱如麻，这时只求事情赶快平息，哪还顾得钱多钱少，忙对朱崔说：“你与王福快去葬尸，安葬好尸首后，我再给你三十，如何？”
朱崔这才同王福去了。
三、
光阴荏苒，一晃半载过去。这年的清明时节，李卿十二岁的独生女儿突发了痘症，整日高烧不退，浑身发红，痘就是出不来，已看过好几次，灌了不少汤药，仍不见效。一天傍晚时分，病情转危，鼻孔里只有出气，已如一丝游魂，若接若断。李卿夫妻二人急如热锅上的蚂蚁，听说镇上有个郎中专医痘症，忙吩咐王福说：“王福，你辛苦一趟，连夜去镇上把治痘郎中请来，快去快回！”王福心里很不情愿，天已晚了，晚饭也没吃，懒懒地不肯走。李卿从身边摸出一些碎银都给了他，又说：“王福，你脚头快些，喊来郎中就在店里买些东西吃吃吧！”
王福去了。李卿夫妇等了一夜也不见郎中来到，宝贝女儿烧了一夜，到天明时一命归西，夫妻俩抱着女儿失声痛哭。这时，王福回来了，说：“郎中出门去了，不在家中！”李卿见女儿已死，远水救不了近火，只怨自己命运多舛，哭了一会儿，也只好叫王福去把女儿埋掉。几天之后，李卿从别人口里知道，王福根本没去镇上请治痘郎中，他只走了五里路，在路边酒店碰上了一个熟人，两人在酒店中喝酒猜拳直闹腾一夜。李卿知情后大怒，把王福喊来问：“那天你没去镇上？”“谁说的，我脚底板都走起了血泡！”“你还嘴硬！王三已说了，你与他喝了一夜的酒，醉得人事不知，天亮才醒的！”李卿越说越气，想起爱女之死，又气性大发起来，“你这贱坯，我非打得你……”李卿话未说完，王福却顶过来一句：“打打打，我又未打死人，我只是没去喊医生，比打死人罪孽总小吧！”这话犹如火上浇油，李卿心里的一股火再也压抑不住，腾腾地冒了上来，拿起竹片就没头没脑打了过去，一边打一边说：“我先打死你这奴才，杀头坐牢我李卿去！”其妻闻声赶出来，拼死命夺过竹片，已是迟了一步，王福脸上已血肉模糊，衣服都被抽破了。王福养过几天伤以后，能够走动之后就一去不回。李卿一家人东问西找，踪影全无。几天以后，李卿闲得无聊，正想出门去逛逛，兀地，来了几名衙役，闯进屋来用索子往他脖颈上一套，牵着就走。李卿一惊，连声辩解说：“我是个秀才，又没犯大法，你们为何事抓我？不要弄错了吧！”