可在她懂事起，总能看到一件奇怪的事情，在父母和姐妹俩玩得好好时，父母会突然冲进厨房，然后“砰”地关上门。后来她才知道，她的父母都是吸毒者。
莉兹岁时，家里靠救济金生活。由于母亲天生有眼疾，可以享受到特殊福利，每月在刚刚领到救济金的六七天里，他们一家人日子还算不错，然而之后就是漫长的饥饿。一天晚上，她和姐姐饿得实在忍受不住了，见到了一管牙膏，二人便猛吃了起来。牙膏当然是奢侈品，不是常常能得到的，这样，姐妹俩不得不以靠吃冰块来体验“吃东西的感觉”。
年，她上学了，开始时，她一心想做一个好学生，可事实将她的想法击得粉碎。父母每天的事就是乞讨、吸食毒品。没有谁照顾她们姐妹俩。她们衣衫褴褛，身上总有一股怪味，以致在一次听写测试课上，她头上的虱子掉到了试卷上，导致课堂上一片哗然。由于受不了同学的冷漠甚或羞辱，莉兹从此开始逃学。
年，父母分开了，母亲带着姐姐搬到了新男友家中。莉兹舍不得父亲，决定留下。然而父亲每天不是在昏睡就是吸毒，到学校正常上学对她来说仍然是不可求的事。
岁时，莉兹被儿童福利院带走，被送到一个专门收容问题少女的中心接受教育。由此她变得更为颓废和反叛，常常夜不归宿，睡在隧道中、地铁里、公园长椅上……
年的一天，她得知母亲进了医院，她急切地去看望母亲。来到医院，只见母亲面色蜡黄，两颊深陷，双目大睁，眼光散乱已不能聚拢在一起了。就在圣诞节的前夜，母亲在“我爱莉萨，我爱莉兹”的呢喃声中去世了。
母亲的死给予莉兹心灵巨大震撼。母亲不是不爱女儿，可她早已失去了爱的能力。那晚，莉兹痛苦地坐在寒冷的黑夜里，期盼着日光破晓。
终于，一轮明亮而温暖的太阳冒出了地平线，看着冉冉升起的太阳，她猛然醒悟：人们总说太阳是最具爱心的，即便是一个落魄贫穷的人，只要你迎向它，它也就毫不吝啬地将那一份温暖一份爱洒向你。而太阳能这样爱，是因为太阳有着一种无边的爱的能力。这一顿悟让她心中暖烘烘的。
安葬母亲后，她发誓：一定要改变自己的命运，绝不能重蹈父母有爱心却没有爱的能力的覆辙，一定要重拾对人生的追求。也就是说，要怀抱着一颗破晓后的太阳那向上再向上的心。
从此，她有意识地接触那些敢于向沉沉黑暗命运挑战的人。岁那年，她有幸结识了一个名叫佩奇的新朋友。佩奇告诉莉兹，有一种“非传统高中”，只要肯发奋用功，哪怕没钱也可以上。而佩奇就在上这样的高中。
只要肯努力，就有可能遇到一个个生命中的贵人。她生命中的又一个贵人在她欲上“非传统高中”、几次面试却又几次遭到拒绝时出现了，那个人就是“人文预备学校”的创始人佩里·韦纳，于是她终于进了中学。
她非常珍惜这种来之不易的机会，她拟订了严格的学习计划，并坚定不移地按照计划学习。她虽说无家可归，只能在各个朋友家“打游击”，但每天早晨都会坐一个小时的地铁准时到校。她一边抓住分分秒秒的时间学习，一边还挤出时间打工养活自己。
在老师的鼓励下，莉兹还迷上了莎土比亚，参加了学生社团。从此，她不再以头发遮面，开始直视别人的眼睛。她那每门功课都是A以上的成绩，以及越来越拥有的自信，更是让校长韦纳看在眼中喜在心头。韦纳决心让她迈上新的高度。
那天，韦纳带着莉兹和其他名优秀学生参观了位于波士顿的哈佛大学，她受到激励，决心要成为哈佛的一员。心中有了新的目标，她的学习更努力了，仅用两年时间就完成了高中年的课程。
年，莉兹以全校第一的成绩考上了哈佛大学，并从名报名申请的高中学生中脱颖而出，成功获得《纽约时报》.万美元的特殊奖学金。
一年后，她暂时离开校园，因为她要去照顾病重的父亲。她觉得自己已是一个有一定爱的能力的人了。在这段时间，只要父亲的病情有好转，她就去做演讲，以鼓励那些像她一样有志改变命运的人，走向生命的阳光。
年，莉兹的父亲因艾滋病去世。之后，她重返哈佛校园。年，她以优异的成绩从哈佛毕业。眼下，她成立了一个名叫“明明白白生活”的公司，向那些希望改变自己的人提供培训。她还到世界各地巡回演讲，让人在心灵点上一盏灯。
值得一提的是，她的姐姐莉萨也获得大学文凭，成为一名受人尊敬的教师。由于莉兹敢于向命运中的黑暗挑战，已初步具备爱的能力，受到了政府及有关部门表彰。她曾获得“白宫计划榜样奖”，以及由美国脱口秀女王奥普拉·温弗瑞特别颁发的“无所畏惧奖”。她还受到美国前总统克林顿的接见。
早在年时，莉兹的故事就被搬上荧幕，这部名叫《风雨哈佛路》的电影激励了千千万万的人。年，她以自己生活经历为蓝本的传记《破晓》一经推出，便登上《纽约时报》畅销书榜。英国也随之出版了这本书。她说她还希望出更多的书，包括心理学方面的，让她爱的阳光洒满人间每一个角落。
让爱成为一种能力，你也就能从最黑暗之处冒出生命的地平线，让曾经的沉沦变成一种喷薄而出的朝阳，生命也就在这种“破晓”中得到绚丽夺目的升华……