唐中叶在边 境和重要地方设置节度使，掌管当地的军事大权。安史之乱后，节度使势力逐渐扩大。有的节度使在其辖区内，扩充军队，委派官吏，征收赋税，不服从唐朝政令，形成地方割据势力。历史上称这种局面为 藩镇割据。唐后期中央与藩镇不断战争，藩镇间也连年攻战，割据局面延续到五代十国，人民惨遭战乱 灾难，社会生产受到严重破坏。
藩镇割据通常指的是唐朝安史之乱以后，外地将领拥兵自重，在军事、财政、人事方面不受中央政府控制的局面，一直持续百多年直至唐朝灭亡。其发生是由于唐朝在安史之乱后添了许多节度使，而节度使管辖的地区称为“藩镇”，唐朝中央政府本以为，可以通过藩镇来平定一些叛乱，不料藩镇就是导致唐朝混乱乃至灭亡的总根源。根据历史学家张国刚的《唐代藩镇研究》，唐朝后半段的大部分时期里，40到50个藩镇绝大部分不割据，只有河朔等极个别藩镇割据，但也施行唐朝的政策法令，“须借朝廷官爵威命以安军情”，而且割据藩镇也曾解除割据。实际上，从公元763年安史之乱平定，到唐懿宗在位期间黄巢起义爆发的乾符年间，大约110多年时间里，藩镇的形势是比较稳定的，只有河朔等极个别藩镇割据。唐末黄巢之乱，才开始出现大量藩镇割据。