以前印刷上用的泥质、木质或金属的方柱形物体，一头铸有或刻有单个的字或符号，排版时可以自由组合，灵活运用。
印刷书籍时所用的一头铸着或刻着单个反着的文字或符号，排版时可以自由组合的方柱形物体。
宋人毕昇发明。清代以前均以胶泥、木、锡、铜、铅等材料制成，现代通用的是由铅、锑、锡合金铸成。明陆深《金台纪闻》：“近日毘陵人用铜铅为活字，视板印尤巧便。”曹洪奎《活字排版工艺》第一章第二节：“于是有人创造单个字粒来排成印版，如有了错字，丢句，多字，更改起来就方便了。这种单个字粒称之为活字。”
指灵活运用的字。
明胡应麟《少室山房笔丛·丹铅新录四·毕罗》：“毕罗注云修食，当作活字。”按，“毕罗”相传是少数民族毕氏、罗氏所喜爱的一种有馅的面食品（其实不是），于是就用“毕罗”表示这种面点，故为字（词）的灵活运用。
指还在使用的字。
鲁迅《书信集·致姚克》：“其实，在古书中找活字，是欺人之谈。例如我们翻开《文选》，何以定其字之死活？所谓‘活’者，不外是自己一看就懂的字。”