原指由本乡本土的子弟组成的军队，现在是对人民军队的亲热称呼。
“子弟兵”的称谓来源于抗日战争时期聂荣臻元帅领导的晋察冀敌后抗日根据地。“人民子弟兵”不仅指解放军来源于人民，更重要的是指解放军是全心全意为人民服务的人民的武装。
旧指由领兵将帅本乡本土壮勇所组成的军队。
唐张鷟《朝野佥载》卷二：“恩州刺史陈承亲，岭南大首领也，专使子弟兵劫江。”明何景明《诸将入朝歌》之五：“金装白马翩翩出，不见长安子弟兵。”欧阳予倩《忠王李秀成》第一幕：“大权归了曾国藩，用的都是湖南的子弟兵，号令统一，赏罚严明，所以不容易打。”
现代对人民军队的亲热称呼。
陈毅《在志愿军司令部度春节·再敬酒》诗：“雄豪尽是无双士，卫国保家子弟兵。”李季《当红军的哥哥回来了·战太行》诗：“八路军是人民的子弟兵，见敌人就像是饿虎扑羊。”