近代福建侯官(今闽侯)人，曾名宗光，字又陵，又字几道，晚号瘉壄老人。福建船政学堂毕业。留学英国海军学校，学成归国后任天津北洋水师堂总教习、总办，执教达二十年。中日甲午战争后，目睹国势日危，思想为之一变，从事于变法宣传活动，创办报纸，发表《原强》、《救亡决论》、《论世变之亟》、《辟韩》等文章，宣传西学，反对君权，提倡民权，主张“鼓民力”、“开民智”、“新民德”。同时致力于译述，介绍西方近代自然科学和社会政治学说，借以“警世”，有力地促进戊戌变法运动。其中尤以《天演论》宣传“物竞天择”、“适者生存”之生物进化论，唤起国人救亡图存，影响极大。戊戌变法失败后，潜心于译述，态度严谨，首次提出“信、达、雅”的翻译标准。先后译有《原富》、《群学肄言》、《穆勒名学》、《法意》等，传播西方资产阶级政治经济思想和逻辑学。他受西方近代机械唯物论之影响，提出“质力相推”之自然观，认为“大宇之内，质力相推，非质无以见力，非力无以呈质”(《译“天演论”自序》);物质系由不可分割之原子(“莫破质点”)组成。肯定中国古代唯物论者关于“人定胜天”之思想。批判程朱理学“理居气先”说和陆王心学“强物就我”、“师心自用”之独断论。以自然科学之经验归纳法批判旧学“心成之说”，要求从古书成训中解放出来。1912年出任北京大学校长，旋即辞职。晚年思想趋向复古。1915年曾参加发起旨在恢复帝制之“筹安会”。其著译编入《侯官严氏丛刻》、《严译名著丛刊》等。严复