科举考试中的最高一级考试。因由皇帝亲自于宫殿内主持，故又称“御试”、“廷试”、“亲试”、“殿前试”。唐武则天曾策问贡士于洛城殿，其后停废无常，未形成制度。宋太祖开宝六年(973)，从下第举人徐士廉所请，始创立殿试制度。八年，又别为升降等第，始有省试、殿试之分，省试第一名为省元，殿试第一名为状元，举人经省试中第，须再赴殿试，才算真正登科。从此，取士大权收归皇帝。殿试开考时，选派初考、复考、详定、编排、点检试卷、封弥、对读等官。在一日内试诗、赋、论题，熙宁三年(1070)改试时务策。殿试完毕，由皇帝主持唱名仪式，合格者按等第高下授本科及第、出身、同出身，释褐授官。中榜者为“天子门生”。惟有官人不得定为状元。辽兴宗重熙五年(1036)始立御试进士之制。金代，设读卷官十九人，初黜者亦赐第，称为恩例。初或设二状元，后改一名。及第者分上、中、下三甲，亦称一、二、三甲。元代，设考试官二人，读卷官二人，又以监察御史二人掌其事。取中者分三甲，两榜(蒙古、色目为一榜，汉人、南人为一榜)前三人赐进士及第为一甲;余赐进士出身、同进士出身，为二、三甲。明初定于会试同年三月初一举行，后改三月十六日。洪武、永乐间于奉天殿进行，迁都北京后改皇极殿。考试内容为时务策，或由皇帝亲撰，或由翰林官代拟。以翰林及朝臣文学之优者为读卷官，参阅试卷，拟定名次，呈皇帝裁决。皇帝亲点一甲三名，然后与二、三甲并填写黄榜张贴。一甲三人赐进士及第，二甲若干人赐进士出身，三甲若干人赐同进士出身。清沿明制，惟考期多在四月，且于太和殿举行。