鼎有三条腿，比喻三方面对峙的局势。《史记淮阴侯列传》：“参（通“三”）分天下，鼎足而居。”
鼎足，指比喻三方对立的情势。见《史记·淮阴侯列传》：“参分天下，鼎足而居。”
鼎有三足，比喻三方并峙之势。
《史记·淮阴侯列传》：“参分天下，鼎足而居。”《三国志·蜀志·诸葛亮传》：“操军破，必北还。如此则荆吴之势彊，鼎足之形成矣。”孙犁《秀露集·耕堂读书记（一）》：“他这一败，关系大局，迅速动摇了鼎足的平衡，使蜀汉一蹶不振。”
引申为匹敌。
清平步青《霞外攟屑·论文上·王弇州文》：“后之论次明文者，不得不推为一大家。若沧溟孤峭，乃孙樵、刘蜕一流，南溟副墨大函，文涉应付，未足称鼎足焉。”
指三公之位。
汉张衡《南都赋》：“周召之儔，据鼎足焉，以庀王职。”《后汉书·逸民传·严光》：“君房足下，位至鼎足，甚善。”清吴伟业《赠王鉴明五十》诗：“后皆保耆颐，或乃致鼎足。”
比喻处于重要的地位。
《汉书·彭宣传》：“三公鼎足承君，一足不任，则覆乱美实。”《后汉书·刘恺传》：“臣闻三公上则台阶，下象山岳，股肱元首，鼎足居职，协和阴阳，调训五品，考功量才，以序庶僚，遭烈风不迷，遇迅雨不惑，位莫重焉。”清李渔《闲情偶寄·词曲上·结构》：“唐则诗人济济，宋有文士蹌蹌，宜其鼎足文坛，为三代后之三代也。”
犹鼎元。
唐刘得仁《送高湘及第后东归觐叔》诗：“此去几般荣，登科鼎足名。”