春秋时，楚国伍子胥的父兄，都被楚平王所害，他历尽艰险，只身逃到吴国去，立誓要报仇。伍子胥的好朋友申包胥劝他不要走极端，他不听。申包胥说：“那么好吧，你如果一定要灭掉楚国，我也一定要复兴楚国。”后来，伍子胥帮助吴王阖庐，果然攻破了楚国的郢都。那时，楚平王已死，伍子胥就掘出他的尸体，狠狠鞭打了三百下，算是泄了胸中之忿。这叫做“鞭尸”。

这时，申包胥见伍子胥为报私仇而投效吴国，灭亡自己的祖国，还要在死人身上出气，实在忍耐不住，就派人送信给伍子胥说：“你报仇报得太过分了，你忘了自己是楚国人了吗？”伍子胥对来人说：“为我谢申包胥。我日暮途远，我故倒行逆施之！”（原文见《史记·伍子胥列传》）

伍子胥回答申包胥的这句话，意思是说：“我今后的日子已经有限，好比天已傍晚，而路途却还遥远着呢。我急于报仇，没有别的办法，所以只好蛮干了！”后来，申包胥向秦国借兵，终于恢复了楚国（参看“秦庭之哭”），而伍子胥却被吴王夫差杀害，落了个悲惨的下场。

伍子胥所说的“日暮途远”，后来变作“日暮途穷”，意思也有所改变，它形容面临末日、前途无望，或作“穷途末日”、“穷途末路”。“倒行逆施”是形容做事颠倒、违背事理地胡作非为。